Пройдя по высокогорным лугам, покрытым желтоватой травой, которая была уже тронута первым инеем, они вскоре очутились среди больших глыб гранита. Вокруг не росло ничего, кроме бурьяна и низких кустарников. Воздух стал холоднее и реже, а дорога — более тяжелой. Копуша выбивалась из сил, волоча свой щит меж валунов, под которыми шумели подземные воды.
Вдруг Скороход остановился и стал пристально вглядываться вперед. По крутому каменистому склону лежавшей перед ним вершины двигалось что-то серое. Оно напоминало козу и шло прямо на них. Морда его была белесая, а на голове виднелись небольшие рога, загнутые крючком. Оно было не меньше лани, но не так красиво и стройно. Около него подпрыгивали две козочки.
— Должно быть, какая-нибудь коза, отбившаяся от своего стада, — сказал Скороход своей подруге.
Животное приблизилось, и они заметили, что его выпуклые, прозрачные глаза внимательно оглядывают все вокруг.
Заметив наших друзей, оно подошло к ним и первым делом обнюхало Копушу.
— Как ты отбилась от своего стада? Ты не боишься пастуха? — спросил Скороход, полагавший, что это самая обыкновенная коза.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Разве ты не коза, отбившаяся от своего стада и решившая погулять на воле?
— Я — Дикая коза, а это — мои дети, — ответило животное, мотнув головой в сторону двух козлят, которые стояли ножками врозь и с испугом смотрели на ежа.
— Неужели ты живешь на этом пустыре? — удивился Скороход. — Тут и пощипать-то нечего — одни валуны!
— О, здесь встречаются самые вкусные травы, — сказала Дикая коза. — Вода здесь прозрачная и ледяная, воздух чистый и кругом так просторно, спокойно и тихо. Только вот облака порой опускаются очень низко и заслоняют собой солнце. Тут я вольна, как ветер. Хожу по тропам над самыми пропастями, в которых день и ночь стоит тонкий и синий туман, поднимаюсь на самые высокие вершины и оттуда смотрю, как восходит и заходит солнце. Мои глаза видят далеко, а моему свободному сердцу неведом страх перед бездной. У меня никогда не кружится голова, даже и тогда, когда я иду по краю самого крутого и высокого утеса. Но кто же ты? Никогда еще я не встречала таких колючих, как ты, животных. Ты походишь на махорчатый корень, который вырвали из земли.
— Я — еж Скороход и жил на поле, но оттуда меня и мою подругу унес орел, и теперь мы вынуждены пробираться через эти места, чтобы вернуться обратно, — и он рассказал Дикой козе об их приключениях.
Дикая коза слушала внимательно. Время от времени она утвердительно кивала головой. Когда Скороход окончил свой рассказ, она сказала:
— Орел — мой самый большой враг. Он нападает на моих детей, уносит их у меня на глазах. А довольно часто он нападает и на меня, особенно, когда увидит, как я хожу по краю какой-нибудь пропасти. Тогда он пытается столкнуть меня в бездну ударами своих мощных крыльев.
— А ты разве одна? У тебя нет друзей?
— Неужели ты их не видел? — удивилась Дикая коза.
— Нет, — признался еж.
— Взгляни вон на те утесы. Только гляди внимательнее.
Скороход посмотрел туда, куда указывала ему Дикая коза, и различил нескольких коз, лежавших на площадке у края пропасти. Их было не больше десяти. Одна из них, крупная, с большими, чем у других, рогами, стояла.
— Это наш вожак, козел, — промолвила Дикая коза. — Он заботится о безопасности стада. Оберегает нас от орлов, от охотников и от волков. Они больше всего преследуют нас зимой, когда сильные морозы и глубокий, непроходимый снег принуждают нас спускаться к подошве горы. Волки тогда ходят стаями и нападают на все, что им подвернется. О, как страшно они воют! Глубокий снег не дает нам быстро бежать. Покрывающая его тонкая ледяная кора не выдерживает нас и мы проваливаемся. А волки не проваливаются, потому что у них нет копыт, которые бы пробивали ледяную кору.
Вдруг раздался какой-то резкий звук, похожий на свист. Козы, лежавшие на площадке, вскочили на ноги.
Дикая коза вздрогнула и, тревожно подняв голову, стала вглядываться в каменистый склон, по которому медленно сходило какое-то большое животное.
— Сюда идет медведь, — спокойно сказала она. — Наш вожак заметил его и предупредил нас свистом. Но он не нападает на нас. Должно быть, унюхал какую-нибудь падаль…
Скороход и Копуша испугались.
— Он добродушен и неуклюж, — успокоила их Дикия коза. — Не бойтесь, даже если он пройдет здесь. А я пойду к своему стаду.
Она медленно отошла со своими козлятами, которые семенили возле нее и испуганно жались к ее бокам. Скороход и Копуша остались на том же месте. Им было страшно, и они не смели пошевельнуться, чтобы не привлечь к себе внимание большого зверя, который шел сюда.