НЕЗНАКОМАЯ ТЕТЯ
Тяжелая Копуша после падения камнем пошла ко дну. Ошеломленная сильным ударом, она пролежала там несколько секунд в тине. Но холодная вода скоро привела ее в чувство. Черепаха заработала своими широкими ногами, словно лопастями, и вскоре очутилась на поверхности.
Скороходу, который не умел хорошо плавать, с большим трудом удалось выбраться на поверхность. Испуганный и грязный, он барахтался посреди болота.
Копуша поспешила к нему на помощь. Она велела ему усесться ей на спину и подплыла с ним к кочке, выступавшей островком над поверхностью.
Приятели были спасены. Они стояли на кочке и испуганно огляывали неподвижную, густо заросшую осокой, зеленоватую ширь с торчащим кое-где тростником. В воздухе стоял острый запах гнили и какой-то особой травы. Вдали виднелись склонившиеся над водой ивы. Казалось, что здесь не обитает ни одно живое существо.
Скороход и Копуша не смели спокойно осмотреться вокруг. Над ними в вышине все еще продолжали схватку орлы, и оттуда доносились их воинственные крики. Друзья боялись, что хищники могут их заметить и снова поднять к облакам. Наконец, орлы отлетели вдаль, к утесам горы.
— Как же быть теперь? Как нам выбраться из этой воды? — проговорил со вздохом еж, который никогда раньше не видал болота.
— Залезешь ко мне на спину, и высадимся на твердую землю, — ответила Копуша.
— Но куда мы отправимся? Кто нам укажет, как выбраться из болота? Как видишь, оно необитаемо.
— Смотри, кажется что-то плывет, — сказала черепаха.
Действительно, к ним плыло какое-то животное. Его длинное тело едва виднелось под водой. Оно было похоже на мышь и плыло прямо на кочку. Приблизившись, животное высунуло из воды свою острую мордочку. Оно было крупнее обыкновенной мыши и, если судить по выражению его хитрых и колючих глаз, могло оказаться опасным врагом. Скороход ощутил невольный страх при виде этого странного водяного зверя.
— Ба! — изумилось животное, заметив наших приятелей.
Острые иглы ежа заставили его отпрянуть… С другой стороны, незнакомого зверька поразило присутствие здесь таких странных существ.
Поморгав своими маленькими хитрыми. глазками, животное приблизилось к Копуше и весело отряхнулось от воды. Его шерстка была гладкой и чистой.
— Не приходитесь ли вы какой-нибудь родственницей моей приятельнице Желтушке? — спросило оно. Черепаха растерянно смотрела на него, словно не понимая, что ей говорят. — И вы мне тоже знакомы, — прибавило страшное животное, обращаясь к ежу.
— Мы попали сюда совсем случайно, — сказал Скороход. — Откуда же вам знать нас? Меня зовут Скороходом. Мы только что вырвались из когтей орла…
— Орла? — ухмыльнулось животное. — Что-то мне не верится, но допустим, что это так. Разрешите представиться — Остроносик, водяная крыса.
— Ага, вы из рода сусликов и полевых мышей! — весело воскликнул Скороход.
— Это мои хорошие знакомые. А вы — еж, который живет в поле… Дурная слава ходит о вас, — усмехнулась водяная крыса. — Там у меня много родичей: и суслики, и мыши, и хомяки, и даже белки в лесу — все мне родственники, кто близкий, кто дальний. Все они грызуны, и у всех очень острые резцы… Мыши, например, весьма дурно о вас отзывались, — добавил Остроносик.
— М-да, конечно, — неохотно согласился Скороход.
— Слыхала я, что вы не прочь полакомиться их мясом, — сказала водяная крыса.
— Они ведь… такие пакостники, — попробовал защититься Скороход.
— Не стоит оправдываться, — прервал его Остроносик. — Стало быть, вы не знаете, что тут живет ваша тетя Желтушка? — обратился он к черепахе.
— Моя тетя? Насколько я знаю, у меня нет тети.
— Ба! Стыдно не знать своих родственников, — заметила водяная крыса.
— Уть-уть, ути-ути, — послышались какие-то голоса из зарослей тростника, стоявших в стороне желтой стеной.
Скороход и Копуша испуганно переглянулись.
— Это кряквы — дикие утки, — успокоил их Остроносик. — С утра о чем-то болтают.
— Разве живут тут дикие утки? — осведомился еж.
— Их сколько угодно здесь, и самых различных видов. Есть крупные, похожие на домашних, которых называют мартовскими купальщицами, они прилетают с юга обычно к марту; есть и совсем маленькие, как голуби. Это чирки. Но все они очень хитрые и хорошо умеют прятать свои яйца. Вот сегодня я долго искал их на том берегу и ничего не мог найти. Как видите, я тоже не выдаю себя за святого. Очень люблю яйца, особенно свежие, — проговорил Остроносик.