— А ну, друзья! — воскликнула одна из них, и все дикие утки разом устремились к трем приятелям и стали сильно бить по воде своими крыльями.
В это время обе черепахи выплыли из зарослей тростника на открытое место. Желтушка угадала намерение уток и крикнула своей племяннице, на спине у которой сидел Скороход, чтобы она возвратилась в тростник, однако было уж поздно.
Вода вскипела под дружными ударами утиных крыльев. Волны и брызги обдали ежа. Он вдруг очутился среди настоящего бурного моря. Копуша, хотя и хорошо плавала, все-таки могла перевернуться и сбросить своего друга в воду.
Сердитое кряканье стало еще громче. Со всех сторон прибывали новые дикие утки. Дело было не шуточное. Черепахам не угрожала опасность, однако ежу не мудрено было утонуть.
В эту минуту показался Остроносик.
Появление водяной крысы вмиг заставило уток разбежаться.
Чтобы отдохнуть и перевести дух после сильного волнения и усталости, все четверо поплыли к небольшому бугру из прутьев и грязи, который виднелся вблизи тростника. Они были возмущены утками, встретившими их так плохо.
НОВЫЕ И НЕПРИЯТНЫЕ ЗНАКОМСТВА
Расположившись на этом бугре, они установили, что он был внутри пустым. По бокам его, близко друг от друга, были проделаны небольшие круглые отверстия, заткнутые соломой и листьями тростника. На верху этой странной постройки была плотно прилегающая крышка, которая служила дверью.
Черепахи приложили немало усилий, чтобы вскарабкаться на бугор по его покатым склонам, тогда как Остроносику и Скороходу это не стоило почти никакого труда. Там они отряхнулись от воды и стали сушиться под лучами сильного полуденного солнца.
— Эта лачуга сделана людьми для наших приятелей диких уток, — сказал, усмехаясь, Остроносик. — Отсюда охотники стреляют их зимой, чаще всего по ночам.
Он стал на задние лапки, зализал свою гладкую, взъерошившуюся от воды шерсть, очистился от грязи и продолжал:
— Охотники забираются внутрь и оттуда подстерегают их, высматривая вот в эти небольшие оконца. Для приманки они привязывают снаружи их названых сестер — прирученных уток, которые, кстати, большие тупицы и, не понимая, что делают, подзывают к себе своих родственниц, и те становятся жертвой их подлости. Охотники бьют их из ружей.
— И они не могут понять, что их проводят и продолжают верить таким подлецам? — спросил еж.
— У всех у них короткая память, — отрезала крыса. — Мне нет никакого смысла оберегать их, но я не раз пытался открыть им глаза на их собственную глупость. Однако я не внушаю им никакого доверия. Они в обиде на меня за то, что я ем их яйца.
— Велики ли жертвы, которые они несут? — спросил Скороход.
— Они гибнут сотнями, чтоб не сказать, тысячами. Глупый народ.
— Они не глупы, — попробовала заступиться за них тетя, — но люди очень хитры. С людьми никто не может сравняться по уму. Но как они страдают, бедные, как страдают! — закачала она головой. — Когда их начинают стрелять, к болоту слетаются целые стаи птиц. Они нападают и на здоровых, и на раненых. Куда ни взглянешь — всюду пух от съеденных уток.
Несмотря на то, что утки так плохо обошлись с ними, Скороход пожалел их и простил им. Много горя видят они, и можно было понять их недоверчивость.
Отдохнув и погревшись на солнышке, наши путники приготовились к новым испытаниям и встречам. Берег болота был уже не так далеко, но Остроносик предупредил их, что, пока они достигнут твердой земли, им придется встретить немало трудностей.
— Кроме того, именно теперь не следует забывать об опасности, — сказал он. — До сих пор мы пробирались по мелкому участку болота, а сейчас пройдем через более глубокие места. Там повстречаем опасное племя. Вот почему нужно глядеть в оба.
СКВЕРНОЕ ПЛЕМЯ
Действительно, вступив во вторую тростниковую рощу, они повстречали птиц, очень похожих на уток. Эти птицы ловили рыбу. Они ныряли в воду друг за другом и плыли под ней, загребая крыльями так быстро, что Копуша и Скороход изумились их ловкости.
Приблизившись, они заметили, что птицы были двух видов. Одни — черные и безобразные, с зелеными глазами и большими, слегка загнутыми книзу, клювами. Другие, похожие на них, были так же безобразны, но поменьше.
— Это бакланы, лучшие в мире рыболовы, — объяснил Остроносик. — Они хитры и смелы. А вон и другие их товарищи. Смотрите, как они облепили вон ту иву.