Раздачу поставили на поток и дело пошло быстрее. Очередь сокращалась, приближая её черёд получить свой паёк. До последнего Ира пряталась за спиной одного из мужчин. Когда он отошёл, она торопливо приблизилась к месту выдачи. Человек, раздававший коробки, удивлённо уставился на неё. Солнце уже припекало, и он скинул «бушлат», оставшись в футболке. Штаны цвета хаки были заправлены в массивные сапоги. Точно ему предстояло отправиться в лес, на болота.
— Слышь, малая, ты не надорвёшься? — проговорил он весело.
В его руках коробка выглядела почти невесомой. Но, стоило ей оказаться у Иры, как тяжесть вполне ощутимо прижала к земле. Она с трудом умудрилась её удержать! Парень хмыкнул и окликнул ребят, устроивших перекур рядом с кипой картона.
— Слышь, братва, есть среди вас джентльмены? — бросил он клич и парни умолкли, — Кто поможет девушке коробок дотащить?
Несколько пар глаз уставились на неё с интересом. Оказавшись «на мушке», Ира едва не сбежала. Сделать это ей помешал коробок, в котором, судя по весу, был недельный запас провианта.
От толпы отделился один паренёк. Он поправил свою портупею, на которой, помимо кобуры красовались потёртые ножны. Не отнять, вооружены эти парни были до самых зубов! Вероятно, стычки гражданских с военными не были слухами.
— Спасибо, я справлюсь, — торопливо сказала Ирина, всем своим видом давая понять, что не нуждается в провожатых.
Но парень как будто не слышал её. Он подошёл, обнаружив заметную разницу в росте.
— Давай сюда, — сказал, отобрав коробок.
Ира попятилась, глядя на свою драгоценную ношу у него в руках.
— Идём, — он сделал шаг в сторону куривших поодаль парней.
Ира нехотя двинулась следом. Она успела заметить, как те, отыграв «цу-е-фа», возмущённо толкают в плечо одного из своих сослуживцев. Тот, усмехнувшись, ответил им что-то. И, снабдив свой ответ оскорбительным жестом, в два шага оказался по правую руку Ирины.
— Привет! — проговорил он весело.
— Здрасте, — буркнула Ира, не разделяя его жизнерадостный настрой.
Они удалялись от места раздачи, где часть людей, всё ещё окружала пустеющий грузовик.
— Где живёшь? — уточнил тот, что шёл впереди.
— Н-на Студенческой, — заикаясь, сказала она. Тревога горячей волной прокатилась по телу. И хотя эти двое были настроены дружелюбно, идти домой в одиночку ей было намного спокойнее.
— Чё одна гуляешь? — поинтересовался второй.
Они отличались по цвету. Несмотря на сезон, на голове у обоих были какие-то шапочки. Только потом она поняла, что это закатанные на лоб балаклавы. И хотя автоматы они оставили в грузовике, но Ира знала, что за пазухой у каждого из них скрывается свой оружейный запас.
— Так вышло, — сказала она.
Тот, что был с коробком, обернулся. Солнце светило ему прямо в глаз, вынуждая сощуриться.
— Небезопасно это, — он посмотрел на неё одним глазом, — Вон ты какая симпотная! А сейчас, слыхала, что творится?
— Что? — коротко бросила Ира.
Его руки в кожаных митенках крепче сжали коробку.
— Баб похищают! — сурово добавил второй провожатый. Его лицо с куцей рыжей бородкой, было исполнено гнева.
— Зачем? — уточнила она.
Парень смягчился и взглянул на приятеля.
— А ты догадайся! — произнёс он с ухмылкой.
Ира догадывалась. И догадки эти были одна страшнее другой! А хуже всего было то, что где-то там, в смертельной неволе, сейчас находилась и Машка…
— Слышь, я щас! Отолью, — парень с бородкой кивнул на пустырь.
В нише кирпичного дома стоял недостроенный магазин. Оконная рама зияла большим изувеченным глазом. Стройматериалы, видимо, растащили, и обрывки мешков теперь танцевали по ветру, как паруса потерпевшего бедствие судна. Ира смотрела перед собой. Лицо её было печальным. Всё, что она прежде любила, уходило в небытие так стремительно и необратимо. И никто не мог знать, что ожидает их в завтрашнем дне…
Её провожатый курил.
— Будешь? — легко запрокинув коробку к себе на плечо, он предложил угоститься.
— Не курю, — ответила Ира.
Она избегала смотреть на него. Благо, что рост позволял.
— Вот и правильно, — паренёк затянулся. — А ты одна живёшь?
Ира задумалась. В этом вопросе ей померещился совсем недвусмысленный интерес. Или же атмосфера давила? И теперь всё вокруг воспринималось через призму нависшей угрозы.
Она ответила:
— С мамой.
Он промычал что-то, и в этот момент по́дал голос его компаньон, справлявший нужды за каменной кладкой.
— Эй! Гляньте, что я нашёл! — крикнул парень, и в руках у него забилось что-то живое.