— Ты не радуйся, змея, — охладил мой пыл заглянувший в электронку Эдик Куров. — Ты лучше объясни людям, что тут на экране плавает.
— А иди ты к черту, — огрызнулась я, — не твоего ума дело.
— Похоже, — и не твоего, — не унимался Эдик. — Оставь свои тщетные научные потуги и пошли в кино.
Но однажды утром Леонов ворвался в электронку.
— Ну, как успехи? Когда начнем работать?
Я высыпала на стол полсотни микрофотографий.
— Прекрасно! Вандерфул! — восхитился Алексей Николаевич, с наслаждением разглядывая черные пятна и кляксы на сером мутноватом фоне, — немедленно садимся писать статью. Симпозиум не за горами.
— Какая статья! Какой симпозиум!? Я же понятия не имею, что это значит?.. Как расшифровать?
— Но проблем. Интерпретация — дело творческое, — наставительно сказал Леонов. — Записывайте. — И, отодвинув рукой снимки, начал диктовать: «При увеличении в 20 тысяч раз отчетливо видны агрегированные участки, а также монокристаллы, скопившиеся в правом верхнем углу снимка. Поверхность их хлопьевидная, что ясно указывает на преобладание монтмориллонита в составе глинистой фракции».
— Алексей Николаевич, — взмолилась я. — Откуда вы это взяли? А если все эти черные пятна — просто пыль и грязь? Я еще не умею готовить образцы для опыта.
— Пыль и грязь? — задумчиво переспросил Леонов. — Не знаю. Но вообще… не исключено и даже возможно. Впрочем, это тоже надо доказать. Пусть те, кто сомневаются в нашей трактовке, сами сделают электронные микрофотографии. Ну… поехали дальше, — нетерпеливо сказал он, снова принимаясь диктовать.
Через два месяца наша первая совместная статья появилась в крупнейшем журнале Академии Наук, а вскоре была перепечатана несколькими иностранными изданиями. Мы получили приглашение прочесть лекции по тонким структурам глин в Киеве и в Новосибирске. Наша слава росла.
Приезжающих на кафедру коллег профессор Леонов первым делом тащил в электронку. Приоткрыв слегка дверь, он просовывал голову в щель и почтительным шопотом спрашивал:
— Разрешите на секундочку, Нина Яковлевна. Если можно, покажите нам ваше детище.
В кромешной тьме лаборатории мерное жужжание микроскопа да его циклопий глаз производили на провинциалов ошеломляющее впечатление.
— Неудобно, — товарищ работает, не будем мешать, — смущенно топтались они на пороге.
Если у меня плохое настроение, я просто не отвечаю, и шеф с виноватым видом объясняет:
— Не вовремя мы, — сейчас очень ответственный момент. Вибрация от шагов может сильно исказить картину. Заглянем попозже.
Но если есть желание развлечься, я нажимаю тумблер «Light» и резко поворачиваюсь на вращающемся табурете. В лаборатории вспыхивает нестерпимо яркий свет, гости от неожиданности жмурятся. Я снимаю очки и усталым жестом Марлона Брандо прикасаюсь к переносице. Завороженные коллеги не могут отвести глаз от серебристого чуда.
— Проходите товарищи, — ласково говорю я, — присаживайтесь. В моем голосе явственно слышатся леоновские интонации. — Что вас больше интересует — принцип работы прибора или методика препарирования?
Коллеги почтительно мычат, а я сокрушенно обращаюсь к Леонову:
— Капризничает сегодня наша керосинка. Разрешающая способность не больше 50 ангстрем.
Шеф смотрит на меня с неподдельным восхищением и прощает мне в эти минуты все дисциплинарные уловки. С легкой фамильярностью он кладет мне руку на плечо.
— Наша Нина Яковлевна — королева электронной микроскопии.
Поздней осенью, захватив пачку таинственных микрофотографий, профессор Леонов улетел на очередной симпозиум в Канберру.
Глава VII. Новогодний бал
Декабрь — самый нервный месяц. Мы должны отчитываться за год напряженной работы. Для меня на всю жизнь останется загадкой, как из ничего возникают таблицы, графики, чертежи и страницы убористого текста. Мы сидим до позднего вечера, а иногда и ночи напролет, глушим цистерны кофе и под руководством профессоров превращаем жалкие результаты убогой умственной работы в толстые тома научных отчетов. В эти дни мы чувствуем себя сплоченной монолитной семьей. 30 декабря последний отчет с золотыми буквами: «Ленинградский Государственный Университет им. Жданова» покидает стены кафедры. Мы облегченно вздыхаем и расправляем плечи.