И тут, у Ивана, без того, торчащие волосы, стали дыбом как колючки у ежа, глаза округлились и стали большими как колеса у телеги мельника. Слегка заторможено, он пару раз моргнул, и, несмотря, на глупую ситуация, охрипшим голосом спросил
— Это ты?
Куська вильнула хвостом. — Ваня, ты о чем? Я — это я. Куся я. Кушать рыбку когда будем? Ты какой молодец, вон какую здоровую поймал. Можно мне у хвоста откусить?
Иван проглотил застрявший ком в горле.
— А… Ты когда говорить научилась? — И, глупо продолжал моргать, глядя на собаку.
Куся фыркнула, и, покачала головой. — Ваня, я всегда с тобой говорю, ты, просто внимание никогда не обращаешь.
— Не бойся, Ваня. — Рядом послышался ещё один голос. Иван больше не дёргался, и не шарахался. Он молча перевел взгляд с собаки на ведро. Из ведра выглядывала щука.
— Это кольцо тебе помогло понимать язык всех живых существ. Оно волшебное, самому морскому царю принадлежало, а в итоге у меня оказалось.
Иван переступил с ноги на ногу, и, присел прямо на траву. Так лучше, да и к собеседникам поближе, решил он, слегка отойдя от шока.
Рыба рассказала ему, что может выполнить любое его желание, потому что, она тоже волшебная, как и перстень. Но, перед этим, Иван должен ей помочь кое в чем. Нужно отнести ее к источнику с живой водой, где растет куст волшебной малины, ягоды которой, снимают все заклятия.
Парень озадаченно почесал затылок. Вот это да. Вот так приключеньице. Он хотел было отказаться, ему и так не плохо живётся. Изба есть, еда тоже есть, лето на дворе. Дед Никифор блины печет, красота.
Но, щука смотрела на него так умоляюще, своими блестящими пуговицами рыбьих глаз, что, Ивану стало ее жалко, вдруг у нее там что-то серьезное, что даже желание готова исполнить.
Эх…была не была, придется идти. Он подхватил ведро с рыбой, удочку, и, бодрым шагом зашагал вглубь леса. Собачка бежала следом, не отставая ни на шаг.
Куська немного попричитала по поводу еды, но, как только ей объяснили, что есть щуку никто не будет, так сразу и приутихла, терпеливо перебирая лапками вслед за Иваном.
Как объяснила щука, идти нужно было в сторону холмов, что виднелись вдали, на горизонте, за лесом. Видимо, добираться мы будем долго, с грустью думал парень, обходя очередное упавшее дерево. Он шел осторожно, чтобы сильно не расплескать воду из ведра, щуку оберегал.
Приближался полдень, воздух давно прогрелся, лишь из оврагов, укрытых широкими ветками старых елей, доносился едва уловимый запах сырости и мха. Так далеко в лес, Иван никогда не заходил. Может, опытные охотники из деревни, и, добирались сюда, когда по несколько дней пропадали на охоте, но, остальным деревенским сюда ходить было не зачем, да и боязно. Истории всякие были на слуху, про леших, про какую-то страшную лохматую бабку, которая живёт далеко в лесу, и, колдовством занимается, да ещё про много чего. Выдумка или нет, никто так до конца и не знал, а выяснять никому не хотелось.
Постепенно тропинка превращалась в узкую звериную тропу, лес подступал все гуще, ветки деревьев, словно старухи с длинными руками, цеплялись за путника своими кривыми пальцами.
Справа что-то зашуршало. Краем глаза, Иван заметил движение, и только хотел рассмотреть поближе, но, не успел. Его сбили. По ногам ударило с такой силой, что он полетел боком, прямо в густые заросли, едва прикрыв лицо руками. Иван вовремя выпустил из рук ручку от ведра, и оно стукнулось дном о землю, покачнулось, и, устояло.
Парень вылез из кустов, и начал сердито оглядываться в поисках нападавшего. Он был очень зол. Расцарапанные руки и бок сильно болели.
На тропинке, перед ним, лежал круг… Нет, не так. Перед ним лежал шар, хлебный шар с лицом. Огромные золотистые глаза смотрели с интересом, не без насмешки. Хлеб ухмылялся. Ехидненько так ухмылялся, показывая крупные белые зубы, целых четыре.
Иван замер, горло сжало, и он не мог произнести ни слова, только стоял и глупо моргал.
От пережитого падения, щука затаилась на дне ведра, свернувшись кольцом.
Не растерялась Куська. Оставшаяся без завтрака, она с удовольствием прицелилась откусить кусок от хлебного шара. В последнее мгновение, шар заметил разинутую пасть собаки, и, с диким криком покатился на Ивана, при этом не закрывая рот, а периодически прокатываясь им по земле, отчего вокруг рта налипла земля и хвоя.
От дикого зрелища, заорал Иван. Он подпрыгнул и в прыжке раздвинул ноги, хлеб прокатился под ним. Едва коснувшись ногами земли, парень подбежал к собаке и развернулся лицом к врагу. Все это время Куська заливалась громким лаем. На шум вынырнула щука. Посмотрев на все происходящее, она снова забилась на дно.