* * *
Истопник открыл деревянную дверь с замысловатой резьбой на створке и шагнул в каюту Первого Помощника. Хозяин каюты сидел у иллюминатора и молча смотрел в темноту. - Здравствуй, Первый - тихо сказал Истопник. - Приветствую - отозвался Первый не оборачиваясь. - Что ты хотел, Первый? Первый Помощник резко обернулся, встал и подошел вплотную к Истопнику. Тот был одет в белоснежную форму. Лишь фуражка у него была черная, как смоль. И окладистая бородка тоже была черной. Его большие серые глаза мягко смотрели на Первого помощника. Морщинки, словно лучики, разбегающиеся от уголков глаз делали этот взгляд добрым. Невыносимо добрым. - Вот что - сказал Помощник - ты слышал про Штурмана? - Да - спокойно ответил Истопник - я заходил к нему. - И что ты скажешь, по этому поводу? Зачем ты это сделал? - Это не я - Истопник стряхнул с рукава несуществующую пылинку - Ко мне Штурман не попадал. - Да? Что же тогда с ним могло случиться? - язвительно отозвался Помощник - Его убили - тихо ответил Истопник. - Его.. что? - Убили. У него перерезано горло. Крови нет. Да и не должно быть. Он один из команды. Первый Помощник отступил на шаг от Истопника и нащупав рукой койку, присел на нее. Истопник вытащил правой рукой из кармана набитую заранее трубку. Другой рукой он вытащил коробок спичек и попытался прикурить. Помощник словно онемел от изумления. Не в силах вымолвить ни слова, Первый впился побелевшими пальцами в край койки. Его лицо сначала побелело а потом пошло красными пятнами. - Истопник - прохрипел наконец он. - Что - отозвался Истопник пытаясь зажечь спичку одной рукой. - Это сделал кто-то из команды! - Несомненно. - И ты так спокойно об этом говоришь! - Я много чего видел на своем веку, да и ты тоже, Первый! - Да - задумчиво кивнул Первый Помощник, разжимая пальцы. Вытер со лба холодный пот и задумался положив подбородок на свой кулак. Истопник подошел к иллюминатору и глянул в пустоту за стеклом, и спрятав коробок, прикурил трубку от указательного пальца. - Надо что-то делать! - с нажимом сказал Помощник - надо искать - Как - оборвал его Истопник - как ты собрался искать того, кто это сделал? - Я соберу всех в рубке и опрошу их! - И что? Ты тут же поймешь кто это сделал? Или ты думаешь, что член команды, пошедший на убийство просто встанет и признается под твоим грозным взглядом? - Нет - севшим голосом отозвался Первый - я так не думаю. - Веди корабль! - отрезал Истопник и добрые морщинки исчезли с его лица. Взгляд стал холодным и острым. Как клинок меча. Помолчав, он добавил на тон ниже: - Сейчас это твоя главная задача. А завтра мы разберемся с этим происшествием! Истопник резко повернулся, и спрятав в карман раскуренную трубку, пошел к двери. Уже приоткрыв ее, Истопник обернулся и сказал: - Ты кажется остался без Штурмана? Подумай что станет с кораблем без курса! - и ушел хлопнув дверью.
* * *
Рулевой вглядывался в россыпь звезд, - эти яркие точки манили его своим мягким светом. Он ждал когда одна из них резко увеличиться и превратиться в огромный корабль. Рулевой верил в это и просто ждал, уверенный в неизбежном. Хлопнула дверь и в рубку вошел Первый Помощник. Рулевой узнал его по походке. Он давно уже научился узнавать своих знакомых по звуку шагов. - Трудный день - сказал устало Первый. - Да - согласился рулевой - как Юнга? - Разбирается в бумагах Штурмана и ужасно смущается. Наверно, ему кажется что ночью явиться призрак Капитана и бухнет об стол пачкой карт - Первый фыркнул и присел на диван. Рулевой поморщился - он ненавидел скрип дивана, но ничего не мог поделать. Этот диван был старше его и убрать диван из рубки означало нарушить обстановку царившую в рубке целыми циклами. - Скоро я отправлюсь спать - хрипло сказал Первый - ты по-прежнему в форме? - Да - откликнулся Рулевой - еще несколько циклов я простою без сна. А потом придется искать нового Рулевого. Я буду отсыпаться три цикла подряд. - Как всегда - проворчал Первый - надеюсь что к тому времени проснется Вахтенный, что стоял до тебя. - Я то же надеюсь - сухо сказал Рулевой. Ему не хотелось уходить от штурвала. Он боялся пропустить Корабль. Другой Корабль. И другого Рулевого. Снова скрипнул диван -Первый поднялся. - Хорошо. Пойду на боковую. Спокойной ночи, Рулевой. - Спокойной ночи, Первый.
* * *
- Доброе утро, Рулевой! - Доброе утро Юнга. Или теперь тебя надо называть Штурман? Юнга промолчал. Рулевой представил как румянец заливает щеки юноши и усмехнулся про себя. - Да, наверно все-таки, Штурманом - пробормотал наконец бывший Юнга. - Доброе утро, Штурман - сказал Рулевой - Ты принес мне курс? - Вот - бумажный лист бесшумно лег на круглый столик, рядом с локтем Рулевого. - Ну как, Штурман, ты встретил Капитана? Молчание в ответ. "Новая порция краски на щеках" -подумал Рулевой. - Нет. Листок появился под утро на моем столе. Я сверился с вчерашними расчетами - все правильно. - Замечательно - отозвался Рулевой - скоро должен зайти Первый Помощник. - Я знаю. Он собирался к медику - обсудить вчерашнее происшествие. В рубке повисло молчание. Штурман не садился на диван, как было принято. Он стоял рядом с Рулевым и рассматривал тусклые звезды. - Ты знаешь, Рулевой, я сам не знаю куда мы идем -неожиданно произнес бывший Юнга - а ты не знаешь случайно? - Нет - отозвался Рулевой - думаю, что никто не знает кроме Капитана. - Ты еще не встретил свой Корабль? - спросил юноша. Рулевой почувствовал как кровь прилила к его щекам. "Вот так-то" мелькнуло у него в голове. На этот раз порция смущения пришлась на его долю. - Нет ответил он тихо - но я его обязательно встречу. Дверь тихо скрипнула и медленно отворилась. На пороге стоял Первый Помощник. Штурман испуганно обернулся на звук и увидел перед собой перекошенное лицо Первого помощника. Слова приветствия застыли в горле новоиспеченного штурмана. Первый шагнул в комнату и сделал несколько неверных шагов к дивану. - Доброе утро, Первый - сказал Рулевой, не оборачиваясь - что случилось? Первый Помощник зашипел как проткнутая шина но не смог вымолвить ни слова. Шумно выдохнув, он набрал полную грудь воздуху и плюхнулся на жалобно завопивший диван. Вцепившись обеими руками в свою кудрявую шевелюру, Первый прошептал. - Там Медик. С ним то же самое что и со Штурманом. Юнга отшатнулся и случайно толкнул Рулевого. Но тот даже не покачнулся он стоял на ногах как скала. Ничто не могло стронуть его с места. - Как это случилось, Первый - хладнокровно спросил Рулевой. - Я пришел к нему поговорить о вчерашнем, - Первый оставил в покое свою прическу и поднял голову. В глазах его плескался ужас - Медик лежал на кровати, так же как Штурман! Это кто-то из нас! Я этого не выдержу!!! - Да нас всего осталось здесь четверо. Я, ты, Юнга и Истопник. Спят Вахтенный, Адмирал, Связник и Стрелок. Где-то спит Лоцман, я никогда не видел его и боюсь не увижу пока мы не придем к Цели. Кандидаты в Команду на палубу ниже, они не могли попасть к нам. Только во время набора. А набор еще через пол цикла. У них просто нет выхода с той палубы на которой они находятся! Первый безумным взглядом окинул Рубку: - Все равно это человек из Команды! Больше никто не мог отправить Штурмана и Медика в небытие минуя Истопника! - Рассуди сам - спокойно продолжал Рулевой - я всю ночь стоял у штурвала. Ты спал. Юнга, то есть наш новый Штурман считал курс и караулил Капитана. Истопник не мог выбраться из своих подвалов ночью. У него самая работа в это время. Я слышал как гудели топки. Какой то хлюпающий звук нарушил рассуждения Рулевого. Он умолк а Первый посмотрел на Юнгу. Тот сидел на полу обхватив себя руками и смотрел в пол прямо перед собой. Наконец он шумно сглотнул и более внятно произнес: - Ну нельзя же так! Никто из нас не мог этого сделать! Это прямо фокус какой то! Жестокий и злой фокус! - Фокус - неожиданно зло сказал Первый - знаю я одного фокусника который болтается неизвестно где. - Боцман? - неуверенно предположил Рулевой. - Вот именно - прошипел Первый - это мог устроить только он! Мы не видели его два цикла подряд. Никто не знает где он бродит! - Не может быть - прошептал Рулевой. Руки его сделались влажными и деревянные рукоятки потемнели от пота. - К тому же он всегда не ладил со Штурманом - продолжил Первый, - Да и со мной. Кажется он претендовал на место Первого помощника, перед тем как уйти на нижние палубы! - Ты слишком подозрителен, Первый - сказал Штурман - на тебя слишком сильно повлияли пассажиры, когда ты был Связником. - Ни капельки - раздраженно отозвался Первый - я вполне отдаю себе отчет.. Скрипнула дверь. Рулевой напрягся - он услышал как в рубку входит Истопник. Не то чтобы Рулевой недолюбливал Истопника, нет, но никогда бы не согласился работать у топок. Кидать пассажиров в огонь, ни за что! Пусть даже для достижения Цели. - Доброе утро - мягко сказал Истопник - боюсь, что у меня неприятная новость. Он замолчал и внимательно посмотрел на побледневшее лицо Первого помощника. Бросив быстрый взгляд на юнгу, истопник понял что, его новость - не первая новость на сегодняшнее утро. - Что случилось? - Медик - Первый скрипнул зубами - я нашел его в постели. Как Штурмана вчера. Диван жалобно запищал под Истопником, когда тот присел на его краешек. - Первый думает что это вернулся Боцман - заметил Рулевой - а что думаешь ты, Истопник? - Рулевой прав - глухо заметил Истопник - Боцман вернулся. Пол часа назад Боцман попал ко мне в топку. По-видимому это пассажиры с той самой палубы, на которую он отправился. - Не может быть - простонал Первый - что же делать? - Я думаю тебе нужно вызвать капитана - сказал Истопник резко поднимаясь я пойду к топкам. Держите меня в курсе. Хлопнула дверь и Рулевой вздрогнул. - Проклятье, проклятье! - простонал Первый - ну почему именно я! - А что ты? - откликнулся Рулевой - посмотри вон на Юнгу. Юнга сидел на полу бессмысленно таращась на дверь захлопнувшуюся за Истопником. - Совсем ошалел, пацан - заметил Первый - ты прав Рулевой, нельзя раскисать. Я пойду вызову Капитана. Не знаю когда он появиться, но больше ничего сделать я не могу. Первый поднялся, отдернул китель и направился к двери. Уже взявшись за ручку он остановился, словно вспомнил что-то. - Юнга! Ах да - Первый откашлялся - Штурман! Следуете за мной! Вы поможете настроить аппаратуру вызова! Бывший Юнга поднялся на ноги и шаркая на ходу, побрел к двери. - Соберись, Штурман! - приказал Первый Помощник и взял Бывшего Юнгу под руку - пойдем! И они вышли, оставив Рулевого наедине со звездами. Рулевой остался стоять. Он ждал. Еще не зная чего он ждал. Сердце тревожно защемило, чего раньше никогда не случалось с Рулевым. Он привычно окинул острым взором звездное небо но на этот раз без былого интереса. Таинственные смерти вытеснили из его головы мысли о Другом корабле. Его занимал один вопрос. Нет ни КТО - как первого Помощника. Вопрос был ЗАЧЕМ? Рулевой чувствовал, что ответив на этот вопрос, можно будет ответить и на вопрос КТО. Но ничего в голову не приходило. Он стояли размышлял в течение получаса. Наконец пришла пора делать поворот. Его руки уверенно повернули штурвал и корабль дрогнул, ложась но новый курс. Первый раз за последние два цикла, Рулевой отнял руки от штурвала и вытер их прямо о китель. Его била дрожь. Казалось что решение близко - вот-вот все кусочки сложатся в единую картину и наконец станет все понятно. Воздух наэлектризовался, Рулевой чувствовал малейшие колебания корабля он словно стал им. На миг его взгляд зацепился за яркую звездочку в бескрайнем пространстве - она была больше остальных. Дрожа от возбуждения, Рулевой прошептал ей - Ну же, скажи, зачем? Скрипнула дверь. В полной тишине она медленно открывалась, визжа несмазанными петлями. Этот звук ударил по Рулевому и он затрясся как в лихорадке. Остался один миг. Наконец дверь замерла и раздались шаги, громом разорвав жуткую тишину повисшую в рубке. Они приближались. Рулевой сразу обмяк, словно шарик из которого вышел весь воздух. Его плечи опустились и он перестал дрожать. Он все понял. - Входи - сказал Рулевой не оборачиваясь - я узнал тебя по походке. Теперь остался я, так ведь? Молчание. Звук шагов исчез. Теперь Рулевой слышал дыхание того, кто пришел за ним. - Так - отозвался Юнга и сделал еще один шаг. - ЗАЧЕМ? - фигура за штурвалом была неподвижна - зачем ты это сделал? Ты нашел Капитана? - Да Рулевой, - отозвал юноша делая еще один шаг - я нашел СВОЕГО капитана, которого здесь называют Истопником. Это он рассказал мне, как было раньше. Это он показал мне старый судовой журнал. Это он рассказал мне как появился корабль и рассказал как раньше вы жили, как назывались. И знаешь, Рулевой, то что было раньше, понравилось мне больше. - А что скажет Капитан? Он ведь скоро вернется. - О каком Капитане ты говоришь Рулевой? Нет никакого капитана, ты сам знаешь это. Есть раздолбай который шляется по всем палубам в поисках приключений. Это он придумал этот дурацкий Корабль и Команду. То что было раньше - лучше. Я хочу что бы стало так как раньше. Что бы мы никуда не летели, чтобы на одной стороне был Капитан, на другой Истопник и что бы пассажиры боялись их обоих. А команда не менялась бы каждые полтора периода. Пусть будет так. А для этого надо повернуть. Влево. Чуть-чуть. Ну же, Рулевой, решайся! Рулевой крепче сжал штурвал. Он не мог отойти от него. И не мог повернуть. Шесть миллиардов Пассажиров это не шутка. Он просто не мог повернуть, это было неправильно. Совсем неправильно. Могли погибнуть пассажиры. Все. Или почти все. - Ну же, Рулевой! - дико закричал Юнга и Рулевой почувствовал на шее его горячее дыхание. - Поворачивай! - Ннннет - Рулевой выдавил из своих легких остаток воздуха. Юнга шумно вздохнул. Левую лопатку Рулевого пронзила раскаленная игла. Из глаз его брызнули искры и выпорхнув наружу смешались с яркими звездами в бездне. Но Рулевой не разжал руки. Навалившись на штурвал широкой грудью он вонзил свой взгляд в черную бездну. Одна из звезд светилась ярче остальных, та самая у которой он спрашивал ответ. Теперь она стала еще ярче. Рулевой закашлял и ноги его внезапно ослабели. Тем временем звезда превратилась в яркую вспышку - словно взорвалась. И из этого сияния вынырнул огромный святящийся шар. Он пронесся мимо на огромной скорости но помутневшим взором, Рулевой успел заметить маленькую застекленную кабинку на самой верхушке этого шара. И еще. Он увидел огромную зеленую рептилию с широкими кожистыми крыльями. Из зубастой пасти рептилии вывалился тонкий алый язык. На миг, Рулевой встретился с ней глазами и увидел в вертикальных полосках чужих зрачков, свет любви и понимания. Это волшебство длилось только один хрупкий миг. Чудесный Шар промчался мимо и затерялся в звездной бездне. Только тогда Рулевой выдохнул, блаженно зажмурился и отпустил штурвал. Сползая на пол он подумал что наконец-то его мечта сбылась. Он пришел к своей Цели.