В дверь постучал Джейкоб.
— Мисс будет пить кокосовое молоко? — спросил он, размахивая топориком.
— Да, с радостью, — ответила я, посмотрев на большие зеленые плоды. Третий день я с радостью пила кокосовый сок.
Вспомнив про своего дружка, налила удивительного орехового напитка и ему. Кей ловко вылез из своей спаленки, и я вскрикнула. Правой задней лапки у крыски не существовало!
Молчаливый Джейкоб Скелет вздрогнул от неожиданности. Мой возглас в оглушающей тишине пустого судна оказался резким и неожиданным звуком.
— Что случилось, мисс? — спросил он.
В ответ я достала из кармана платья гладкий деревянный сучок и пальцем указала на Кея. Пират сощурился, рассмотрел деревяшку, примерил в воздухе к туловищу Кея и почему-то шёпотом спросил:
— Вы уверены, мисс?
— Да, сэр, честное слово!
Джейкоб опять посмотрел на меня, потом на Кея, потом на сучок, и громко заорав:
«МЕЕРИИИИ!», вылетел из каюты. Я последовала за ним….
***
Утром к берегу причалили ещё три лодки. На острове наступил шумный торговый день. Пираты, с большим интересом, ходили между заваленной дарами моря и островов землей и присматривались к приплывшим туземкам… Капитан отослал маленькую мисс на корабль, и вечер обещал стать развлекательным…
Туземный вождь не обманул ожиданий истосковавшихся по женским прелестям моряков и объявил праздник.
Около шатра на поляне был зажжён костёр, и к нему, как мотыльки к свету, потянулись все обитатели посёлка.
Пришли и дамы… Одна из них принесла целую связку шелковистых пучков длинной и тонкой желтоватой травы. Пучки были вставлены в искусно связанные из сыромятных ремешков рукояти. Станиславу выдали особенно толстый пучок, связанный чёрными и красными ремнями. Туземка резко, но удивительно грациозно и даже изящно взмахнула им. Станислав оказался в середине толпы. Туземный вождь махнул рукой, появились барабаны, и танец начался. Это был очень красивый танец. Сначала послышался звук маленьких барабанов, которые отбивали лёгкий стук: там-там, там-там… Потом послышался глухой рокот больших барабанов: бум, бууум, бум. И вновь вмешивались маленькие. Получались незамысловатые, но очень гармонично вливающиеся в природу мелодичные звуки…
Женщины медленно кружились вокруг белого вождя. Станислав тихо стоял. А вот его моряки стали подпрыгивать, притоптывать, кружиться, но всё это они, по сравнению с девушками, делали как-то кривовато. Притом, что туземки резкими взмахами заставляли пучки обыкновенной травы летать по воздуху, описывая на фоне звёздного неба замысловатые фигуры.
Наконец, небрежно помахивая уже основательно измочаленным пучком, к капитану подошёл вождь.
Он уселся, почесал голый и влажный от пота живот, а затем, с надеждой, посмотрел на так понравившуюся ему стеклянную бутылку, но она, увы, была уже пуста.
— Виски нет, — поставил перед фактом он.
— Да. — Подтвердил Грейсток.
— Ладно. — Рон воодушевился. — Будем пить пальмовое вино.
Внезапно раздался плеск, затем скрип. Этот звук был настолько резким и выбивающимся на фоне шумного танца, что его услышали даже сильно затуманенные смесью виски и вина мозги.
На импровизированной поляне стояла и недобро щурила ярко-синие накрашенные глаза трехметровая Богиня Возмездия, обёрнутая в белое парусиновое сари.
— Развлекаемся, значит! — раздался гулкий голос, отразившийся о стену близкого леса и вернувшийся эхом…
— Мери, ты почему здесь? — только и смог шепнуть Стас.
И пираты, и туземцы пали на колени перед девой-воительницей!
***
Второй час он наблюдал за приближением организованной группы зверьков, напомнивших ему картины из детства. Маленькие существа совместно тащили своих раненых сородичей, периодически сменяя друг друга.
Новое всегда развлекало Мааса, давало живительную пищу для ума. С особенным удовольствием он рассматривал окрестности, возможно впервые осознав, как приятные воспоминания влияют на осознание собственного «я». Маас не был простой частью окружавшего его мира — к нему целенаправленно полз маленький усталый отряд, за которым, медленно обходя с флангов, шла стая шакалов. Ощущение своего происхождения — не обычного, а особого, надменно выпячиваемого посреди лишённой возвышенностей равнины, отрывало его корни от почвы, наделяя силой, превосходством и независимостью.
Горный ветерок, прохладный даже в этот сверкающий огнём полдень, помог ему принять решение.
***
Скалы, оставшиеся позади, раскалились на солнце, лучи обжигали открытые лица и руки путников. Ветерок не мог дать прохлады. Лёгкие движения горячего воздуха лишь сметали с горного массива мелкую пыль, летевшую в глаза.
Наконец, Гог, ведущий их, заметил следы старой звериной тропы, которая шла, по его расчёту, почти к центру долины. За ними двигались падальщики. Останавливаться и давать отпор наглым тварям — не было сил. Да и раненым становилось всё хуже, под огненным оком светила. Вода закончилась ещё на горе.
Люди с трудом пробирались через ямы и кусты колючек. Наконец, стены густой травы разошлись, показывая долину, закрытую с одной стороны горами, а с другой — лесом. Молчание царило в этом душном и жарком мареве.
Стало доноситься уже совсем близкое потявкивание стаи падальщиков, идущей за людьми. Раскалённое добела светило висело над людьми, а тишина была мёртвой, нарушаемой только гулом насекомых и слабым стоном Мак Уака, несколько часов назад потерявшего сознание. Пространство палило огнём.
Отряд замер в молчании. Наконец, Боб очнулся:
— Вперёд, быстрее вперёд! Нам надо дойти до дерева. Здесь смерть неизбежна — всех нас по очереди сожрет стая, а там… Может быть, спасёмся…
За побежавшим пиратом кинулись и остальные. Стая ускорила темп, и радостное тявканье, предвещавшее сытный обед, стремительно приближалось.
Через четверть часа удушающий раскалённый воздух сдавил непокрытые головы, превратившись в багровую мглу, затянувшую, казалось, даже небо. Вершина зелёного великана приблизилась, и в осколках света, разрезавших крону дерева, зловеще задымилась. От огромного ствола исходило собственное живое дыхание, оно ветром коснулось воспалённых лиц и окутало людей густым удушьем. Стало совсем нечем дышать. Огромная тёмная крона, словно чёрная завеса, скрыла небо. Только наверху она оставалась изумрудно-зелёной. Диск солнца, раскалённый добела, исчез в густой листве странного дерева. Голоса гнавшихся шакалов стихли.
Ден споткнулся. Последнее, что он смог рассмотреть, привело его в ужас! Всё внезапно задвигалось. Дерево выкинуло в их направлении толстые, будто живые ветви, земля зашевелилась, а корни понеслись в их сторону, обходя и растекаясь по кольцу, точно жидкость. Дикая зелёная масса налетела на Дена. Сердце дико билось, словно собираясь выскочить из груди. Каждый вдох с трудом рвался через сухое горло. В голове закружилось, а он всё боролся с бесчувствием, пытаясь понять, куда тащила его зелёная марь. Последнее, что он увидел, теряя сознание, — были зелёные гибкие ростки, без боли проникающие к нему под кожу. Потом наступила мгла.
***
Мери хорошо помнила своё детство. Она росла там, где утренние туманы. Где природа принимала любые формы. Вместе с деревьями-оборотнями. Мелорнами. По красоте их можно было сравнить только с ливанским кедром, но он растёт исключительно вширь. Мелорны же, раскидывают свою тёмно-зелёную крону широко и уходят в бесконечную высоту неба.
Здесь она и жила, не зная забот. Но услужливые руки трудолюбивых жрецов и голоса наставников давно предрешили её существование. Мери должна была оторваться от родной земли: её продадут в неизвестность, по весу таинственного мифрила. Минерала, способного погубить всё живое вокруг. Но чувства будущей потери это не вызывало. Мери росла среди подруг и радовалась на праздниках вместе с остальными. Иногда она выпускала корни, и они продирались к самому краю каменной гряды, охранявшей их долину, и тогда, почти лёжа на гибком стволе, она внимательно рассматривала коз-архаров, любовалась игрой рыб в ручье, наблюдала за жизнью семейства грызунов, сидящих столбиками у норок. Иногда Мери глядела в верх, широко раскинув ветви и подставив их под ветер. Она наблюдала, как плыли курчавые мягкие облака, и появлялись парящие в них чёрные точки могучих птиц — грифов. Иногда, безбрежное небо погружало её в глубокую задумчивость, а то, вдруг она становилась бесшабашно весёлой. Потом настроение быстро менялось: раздосадованная она, с выражением грозного упорства, бросала вызов судьбе и громко кричала жрецам-воспитателям: «Нет!», — отказываясь перенимать их знания.