Мистер Грейсток предпринял очередную попытку общения с предводителем аборигенов. Того звали Роном. Это имя он сообщил ещё при первой своей встрече. Вождь и его воины приплыли с северных островов. По его словам, они прибыли убивать огромную птицу, которая прилетает на их остров и уносит скот, и даже людей. Палочкой на песке Рон нарисовал… Птеродактиля!
Зачем мой благодетель приплыл сюда, я так и не выяснила. Но Джейкоб, имеющий маленький пухлый живот, и совсем не похожий на скелет, шепнул мне, что нас послала сама Её Величество, за несметными сокровищами!
После полудня меня выманили из палатки громкие крики и смех!
Подойдя к торговым рядам, я увидела небольшое собрание. Три или четыре матроса с галеона и столько же темнокожих пришельцев бурно выражали радость и куда-то показывали, тыкая пальцем!
— Что там? — спросила я, стараясь говорить как можно громче.
— Тут зверь, мисс, — я посмотрела на частокол.
— Мисс, дайте мне сачок. — Сказал один из ловцов.
— А какого зверя вы там нашли? — спросила я.
— Крыса, мисс. Она сидит на частоколе. Дикари поймали её и хотят съесть. Говорят, такое мясо очень сладкое и вкусное!
С этими словами он взял сачок и пошёл с ним к ограде. Тут столпились люди, они все разом кричали, как лучше достать зверька.
— Где он?
— Вон там, мисс, наверху.
Я тоже подошла к самому забору и подняла голову. Перед моим лицом сидела крыса — шёрстка полосато-серая, с чёрной линией на рёбрах, а опирался зверёк только на одну лапку. Вторая, нелепо вывернутая, висела вдоль забора. Хвост длинный, лысый и в поперечных полосках. В передних лапках крыса держала ветку и злобно пища, показывала зубы! Я протянула руки. Крыска из последних сил изогнулась и прыгнула на меня.
***
Без особых проблем были налажены дипломатические отношения.
Сборная команда первопроходцев, состоящая из семи рослых аборигенов и семи отчаянных пиратов, ушла вглубь острова. Задачи туземцев и естествоиспытателей, несмотря на различия, в целом, совпадали. Где-то скрывался монстр, не первый год терроризирующий население окружающих остров, и там же в глубине заповедного леса, росло чудесное живое дерево.
Уходить от понятного и открытого берега в чащу, кишащую дикими тварями, без проводников, было верхом авантюризма; при этом охота на монстра, без огнестрельного оружия, выглядела изощрённым способом самоубийства.
Несмотря на языковой барьер, вечер в уютном кругу тлеющих углей, с кусочками, нанизанного на острые колышки, мяса и виски, напополам с пальмовым вином, прошёл в тёплой и дружественной обстановке.
— А он большой? — спрашивал Ден, разводя руки пошире.
— Ва? Большой? — вскрикивал Огг, — очень!
— Вот какой! — тут же добавлял он, шлепая себя по животу.
— Однажды, мой отец ходил по лесу, — объяснил Огг, после выпитого напитка. Сидящие рядом белокожие внимательно его слушали. — Потом увидел летуна. Все побежали очень, но он схватил бывшего друга моего отца, а отбить его воины не сумели.
— А я тебе не верю! — говорил в ответ Оггу — Гог!
— Это же было тогда, когда твой отец ходил за рыбой и не смог поймать ни одной, хотя у него была верёвка! Он увидел Ва и убежал! А бывший друг твоего отца остался, и его унёс летающий змей!
— А ты тогда гадил за спиной своей матери, — отвечал ему Огг. А белокожие всё внимательно их слушали, поблескивая весёлыми огоньками глаз в свете угасающего костра.
Тени двоились и троились, крылатый змей летал над миром, мясо источало кровь, и белоснежные крепкие зубы двух рас дробили попадавшиеся хрящи. Два вождя планировали свой поход.
***
Охотники предполагали, что такой крупный зверь может жить только на холмах, или на горе. Чтобы относительно безопасно идти к центральной части острова, решили придерживаться реки. Обойти её через мангровые заросли было невозможно. Поэтому решили перебраться на другую сторону в несколько заходов на лодке, похожей на перезрелый и подгнивший банан. Для перемещения по острову выбрали плавсредство, которому уже не суждено было вернуться в море. Сделали его, вероятно, лет сто назад, и напоминало оно решето. Как вообще сумели доплыть по морю на таком ветхом антиквариате — навсегда осталось тайной.
Веслом аборигены орудовали ловко, но имели при этом с утра такой вид, словно их вот-вот хватит удар. Ден, взялся вычерпывать воду и быстро понял причину хмурого настроя чернокожих друзей. Вооружённые двумя половинками кокоса, люди не успевали осушать быстро затопляемое каноэ.
Когда пираты, наконец, спустились к реке по скользким каменным, гладким от воды естественным ступеням — лодка ещё не вернулась назад. Пока Гог, Огг и ещё какой-то богатырь кричали флегматичному воину, чтобы он немедленно грёб назад, Теодор и Боб сели на камни, передохнуть.
Впереди из мутной воды торчали серые валуны, и каждый напоминал им голову бегемота!
Боб, вспомнив о сражении с гиппопотамом, напавшим на них неделю назад, стал предполагать, что бегемоты постараются отомстить за гибель сородича.
Отряд совсем не радовала повторная битва с гигантом. Было заметно, что и охотник явно чего-то опасается, он старался максимально прижимать лодку к илистому берегу и направлять её по мелководью, превращая короткую переправу в утомительный и напряженный путь. Противоположный каменный берег был достаточно крут, но вода выточила на нём множество выступов, камень был складчатым, как будто кто-то бросил здесь пачку книжных томов, которые окаменели за ненадобностью, покрылись норами и тиной. Деревья, корнями вросшие в гранит, склонялись в некоторых местах почти над водой, образуя полукупол из переплетающихся веток. В этом лесном туннеле жили птицы, маленькие обезьянки и древесные змеи.
Последними плавучий старожил подобрал Леопарда, Хьюго и разговорчивого охотника Огга.
Переправа подходила к концу, когда внезапно гребец резко затормозил веслом. Люди увидели бегемота, бегемот увидел людей. Раздутая, чёрно-серая морда торчала из воды. Маленькие близорукие глазки поглядывали на пловцов с любопытством. Уши поворачивались как будто он контролировал ими периметр. Хьюго взвизгнул, как девица, которую ущипнули за зад. Все вздрогнули и чуть не опрокинулись. Гребец очнулся от транса и в два рывка достиг берега. Гиппопотам ещё раз глубоко вздохнул и беззвучно исчез под водой.
***
Отряд шёл через старый тропический лес. Подлеска не было совсем, а ноги скользили на белом и чёрном, от недостатка солнечного света, мху. Люди быстро устали.
Наконец, совершенно задохнувшись от испарений, они вывалились на небольшую опушку. Искусанные и грязные, пираты были похожими на чучела, которые ставят в полях, чтобы отпугивать птиц.
— Когда-нибудь он должен кончиться, этот лес, — гудел Боб.
— Посмотрите на этих белозубых великанов, им хоть бы что, бушприт им в пасть! — шёпотом матерился Хьюго.
— Печёнка вонючей прилипалы, — жевал слова Теодор, в горле скрежетало. Слюны не было, и во рту давно застыл металлический вкус крови из растрескавшихся губ.
Ден молчал и с трудом переставлял ноги.
Осмотревшись на полянке, они увидели, что далее звериная тропа расширялась, и деревья росли реже. Но вскоре дорога начала прерываться лежащими огромными гниющими стволами давно мёртвых деревьев. Наступив на такое, с виду крепкое, бревно люди рисковали провалиться в труху и познакомиться с ядовитыми обитателями древесных пустот. Потом пропала даже звериная тропинка, и землю затянули какие то травянистые колючки. В этой чаще среди орхидей кровавого цвета, летали большие подозрительно зеленовато — желтые пчелы. Когда исколотые путники стали размышлять, как обойти заросли, деревья вдруг внезапно кончились, и люди попали на покрытый маревом из летающих насекомых луг.
После долгого дня, солнце, наконец, медленно уходило за горизонт. К тому времени, когда отряд миновал открытое, но колючее и жалящее пространство, остров укутался синими сумерками. Воздух стал густым и тяжёлым, наполняясь новыми вечерними запахами, идущими от влажной земли и гниющих остатков леса. Птица прокричала дряхлым, скрипучим голосом, отозвалась другая… Наконец, скомандовали привал.