- Не ушибите голову, незнакомец. У меня бывает мало посетителей, особенно вашего роста. Буду к вашим услугам через секунду, только домою тарелки.
Хозяин был одет просто: темно-коричневые штаны до колен и того же цвета рубашка. Скупая изысканность и утилитарность обстановки наводили на мысль, что мебель не была изготовлена обитателем дома, а куплена и привезена сюда на повозке или каким-нибудь другим способом. По правде говоря, это означало, что уединение хозяина было обманчивым. Он находился здесь скорее по собственному выбору, а не по необходимости, и располагал средствами, чтобы оплачивать не только элементарные потребности.
Тем не менее нигде в доме не было явных признаков богатства, если не считать множества книг. Однако даже бедный человек способен составить приличную библиотеку путем тщательного приобретения, тем более если покупки осуществляются на протяжении десятилетий. А в распоряжении их миниатюрного хозяина, безусловно, были если не крупные средства, то долгие годы. Его борода и волосы, совершенно седые, пышные, но аккуратно подстриженные, указывали, несмотря на румянец на щеках, что этот человек уже довольно стар.
- Присаживайтесь у камина, - пригласил путешественников хозяин, вытирая полотенцем глиняную тарелку. - Должен был заняться этим раньше, но пришлось перенести в загон новорожденных ягнят - о них следовало позаботиться в первую очередь.
- Конечно, - согласился Эхомба. Он смотрел, как Симна, словно тряпичная кукла, плюхнулся в большое мягкое кресло, и осторожно последовал его примеру. Пастух не привык к подобным удобствам. В его деревне на кровати стелили матрасы, но стулья были жесткие, с прямыми спинками. Лучше сделать это как можно быстрее, а то мухи могут отложить яйца.
Поставив тарелку на полку, хозяин удивленно обернулся:
- Стало быть, вы овцевод?
Симна закатил глаза.
- Да, овцевод и скотовод. Главным образом скотовод.
- Никогда не занимался скотом. - Взяв с полки трубку с изящной резьбой, хозяин неторопливо подошел к очагу. Выбрав из коробочки, прикрепленной к камину, вощеный фитиль, он приблизил его к огню, и, когда тот затлел, поднес к трубке. - Слишком хлопотно для меня, да и трудно управляться в одиночку. Даже с такой помощницей, как Роили.
- Роили? - Пастух оглядел комнату в поисках следов другого обитателя.
- Моя собака. - Хозяин очаровательно улыбнулся, не вынимая изо рта чубука трубки. - Она, правда, стареет, уже не такая резвая, но все равно это лучшая овчарка в здешних местах. Меня зовут Ламиди Куберт, и сдается мне, что вы не из Мыслящих Королевств.
- Откуда вы знаете? - хихикнул Симна. Хозяин в ответ тоже рассмеялся. Вынув изо рта трубку, он ткнул ею в сторону гостей.
- Ну, во-первых, никто из тех, о ком мне доводилось слышать, даже господа и аристократы, не путешествует с домашней кошкой столь внушительных размеров. Тем белее с говорящей. - Заметив выражение лица Эхомбы, он добавил: - Я слышал, как вы втроем разговаривали, подходя к дому. К тому же ваши одеяния, друзья мои, весьма необычны. - Он слегка нахмурился, повернувшись к Симне. - Впрочем, ваш наряд мне что-то напоминает.
- Вы здесь живете один, Ламиди Куберт? - принтересовался Эхомба.
- Да. Конечно, не считая Роили.
- И все-таки свободно впустили нас, троих незнакомцев, в свой дом. Двух хорошо вооруженных людей и третьего, плотоядного, огромного размера и силы. Вы не боитесь?
Куберт, кашлянув, осмотрел трубку.
- Если бы вы замыслили недоброе, я не смог бы ничего сделать. Мне только и оставалось, что приветствовать вас. - Он снова улыбнулся. - Кроме того, я уже давно живу в одиночестве. Тут, на краю цивилизации, у меня редко бывают гости. Поэтому я стараюсь дорожить каждым, кто приходит.
- Мне жаль разочаровывать вас, старый человек, но это не край цивилизации. К югу отсюда находится порт Либондай и множество других прибрежных городов. - У Симны пересохло в горле, однако он решил потерпеть еще немного в надежде, что хозяин сам предложит чего-нибудь выпить. - Сам я из дальних восточных стран и могу вам сказать, что с той стороны вы сами чертовски далеко от цивилизации.
- Не сомневаюсь, - с учтивым раскаянием проговорил старик. - Ни в коем случае не хотел вас обидеть. Просто этой точки зрения обычно придерживаются в Мыслящих Королевствах, и поэтому она мне лучше всего известна, хотя сам я ее не разделяю. - Он широко взмахнул рукой. - Совершенно очевидно, что вы трое не менее цивилизованны, чем все другие.
- Двое, - уточнил с толстого круглого ковра перед потрескивающим камином Алита, не поднимая с лап головы.
- Ну... да.
- А где находятся Мыслящие Королевства? - вежливо поинтересовался Эхомба.
На дворе мало-помалу начинали сгущаться сумерки. Приглушенное блеяние овец время от времени прерывали отдаленные раскаты грома. С каждой вспышкой невидимой молнии стены домика, казалось, становились крепче и охватывали всех их, словно отлично сшитая толстая одежда. Сквозь все еще открытую верхнюю половину двери в комнату проник холод. Почувствовав это, Куберт поднялся, чтобы затворить ее.
- Мыслящие Королевства - это все земли к северу отсюда, - объяснил хозяин, возвращаясь к буфету, что стоял возле камина, но несколько в стороне от шипящего и щелкающего пламени. - Там Бондрессей и герцогство Верой-верай. Продвигаясь дальше на север, можно дойти до Великого Баронства Мелеспра, которое граничит со Сквойем Восточным и Сквойем Южным. К востоку от Великого Баронства находится речной порт Уренон Изящный, а ниже по течению - провинция Фан, которой правит просвещенный герцог Тирахнар Крестелмар. Это лишь некоторые наиболее известные королевства, расположенные севернее. Но к востоку, западу и северу от Фана находится множество других.
- И все эти племена... эти королевства, - поправился Эхомба, - живут в мире? Я спрашиваю, потому что наш путь лежит еще дальше на север.
- Ссоры и перебранки, стычки и споры происходят постоянно. Враждовать - в характере монархов, - философски заметил Куберт. - Однако войны редки в Мыслящих Королевствах. Каждый правитель гордится своим умом и образованностью. Разногласия обычно улаживают путем разумного обсуждения, иногда целыми командами весьма уважаемых логиков.