- Я это запомню, - серьезно заверил ее пастух, словно непослушный ребенок, разговаривающий со строгим родителем. Симна отважно выступил вперед:
- Эй, а разве я не заслуживаю прощального поцелуя?
Высокая женщина задумчиво посмотрела на нетерпеливого северянина:
- Думаю, нет, друг Эхомбы. У тебя очень проворные руки, судя по тому, как они управляются с мечом, а меня, скромную девушку, защищают только волшебство да огонь. - Протянув руку, она шутливо взъерошила ему волосы. Может быть, в другой жизни. - Последний эфирный огонь, окутывавший ее, погас.
- Фастала, подожди! - Эхомба шагнул вперед, туда, где она только что стояла... Ни бледного отсвета, ни последнего мерцания; она исчезла. Лишь тепло и запах природного аромата остались в воздухе да дразнящий след замирающего девичьего смеха.
- Ради нас, - шептал, подняв лицо к небу, Эхомба, стоя на темной и пустынной улице, вдалеке от родного дома. - Ради нас она пожертвовала остатками своей молодости, что были заключены в фигурке, которую Фастала дала мне для защиты. - Он повернулся к Симне. Северянин все еще смотрел на то место, где исчезло прекрасное видение, наслаждаясь уже начинающим слабеть воспоминанием. - Она могла бы провести эти минуты в обществе старых друзей в деревне, среди равных ей по опыту и знаниям. Но она отдала их нам.
- Ага, это прямо-таки поразительно, - с готовностью согласился Симна. - Мудрость, умение сражаться, чувство юмора - и все в одной женщине. Не говоря уже о тех...
Эхомба прервал его:
- Симна, прояви хоть каплю уважения.
- Конечно же, братец. Эх, я бы отдал месяц жизни, чтобы выказать этой женщине всяческое уважение!
- Такова была Фастала в молодости. Теперь она старая, хромая и сгорбленная. Симна уныло кивнул:
- Но, бьюсь об заклад, все еще красивая.
- Да. Все еще красивая. - Глубоко вздохнув, Этиоль повернулся к Алите и хныкающему пьянчужке. - Она посоветовала нам расспросить Накера. Пожалуй, так и надо сделать.
- Ага. - Симна встал рядом с другом. - Только не забывай: как бы много он ни знал, он не знает всего. - Северянин фыркнул. - Что бы Фастала ни говорила, ни один человек не знает всего. А особенно такая никудышная развалина.
Пока Симна, преисполненный отвращения, переминался с ноги на ногу, а Алита прихорашивался, счищая кровь и кусочки растерзанной плоти со своего меха, Эхомба присел на корточки перед покачивающимся человеческим остовом, который они спасли в проулке. Накера можно было свалить, ткнув пальцем.
- Как ты себя чувствуешь, мой друг?
Раскачивание прекратилось. Налитые кровью глаза поднялись и захлопали, словно сломанные ставни.
- Превосходно, превосходно! А в чем дело?
Эхомба посмотрел на своих спутников. Алита ни на что не обращал внимания, сосредоточившись на проблемах личной гигиены. Симна насмешливо хмыкнул и отвернулся.
Пастух снова взглянул на жалкую фигурку, съежившуюся перед ним.
- Ты не видел, что произошло?
Накер предпринял попытку заглянуть за спину долговязого южанина, сидевшего перед ним. Это усилие опрокинуло бы его, если бы Эхомба не поддержал пьяного.
- Что-то случилось? - Кустистые брови сдвинулись. - Кстати, а ты кто такой? И почему стоишь ночью посреди улицы? - Он снова моргнул. - И что я делаю ночью посреди улицы?
- Ты лежал в проулке и стонал. - Эхомба говорил мягко и терпеливо. Было уже за полночь, поэтому мы...
Накер от страха выпучил глаза.
- За полночь? - Дико оглядевшись, он попытался встать и, не сумев, оперся на сильную руку Эхомбы. - Надо уходить с улицы, искать укрытие! А то...
- Знаем, знаем. - Пастух взял маленького человечка за плечо. - Думаю, некоторое время здесь будет спокойно, а поблизости есть пансион. Пошли. Поднявшись, он помог Накеру встать.
- Ты не понимаешь, - со страхом лепетал пьяница. - После полуночи здесь, в Фане, такое творится!.. Страшное дело. Они выползают из тьмы и...
Эхомба крепко обхватил его за тощую спину.
- Понимаем, друг Накер. Все мы понимаем. Благодаря тебе.
- Мне? - На чумазом небритом лице отразилось совершенное недоумение. А что я сделал? И кто вы такие? - Эхомба аккуратно вел человечка по безлюдной и залитой кровью улице в направлении немигающего приветливого света пансиона, а Алита и Симна шли по обеим сторонам, наблюдая, нет ли какой угрозы. - И что я делаю тут ночью посреди улицы?
Симна вглядывался в темноту, ища признаки опасности. Однако боковые улицы и переулки выглядели вполне спокойно и невинно. Целеустремленно шагая вперед, он потряс головой и едко усмехнулся:
- Все знает. Конечно, знает. Еще бы. Клянусь Гиливитилом, этот тип даже не имеет представления, где находится!
XIV
Заспанный владелец пансиона мгновенно пробудился, когда хорошенько рассмотрел постояльцев, стучащихся к нему в дверь. Он не был ни бывшим наемником, вооруженным до зубов, ни высоченным мускулистым воителем, ни даже особо смелым человеком, но тем не менее это был мужчина решительный и, в ограниченных рамках его достаточно распространенной профессии, отважный.
- Заходите быстрее! - Распахнув дверь, он быстро оглядел улицу позади ночных посетителей.
Эхомба с друзьями ввалились внутрь. Пастух и Симна с двух сторон поддерживали Накера, периодически несшего околесицу. Проходя через тамбур, пастух посмотрел вниз и заметил широкую полоску полированной меди, сверкавшей под дверным косяком. Алиту, невидимого в ночи и льнувшего к стене пансиона, хозяин не заметил. Теперь большой кот взбирался по ступенькам вслед за своими товарищами. Владелец выпучил глаза.
- Вы... - Он сглотнул и прижался спиной к стене, давая пройти огромному коту. - Этой штуке сюда нельзя!
Искрящиеся желтые очи надменно уставились на коренастого человечка.
- Кого это ты называешь "штукой"?
Пораженный хозяин прекратил попытки незаметно, по стенке, проскользнуть в холл.
- Оно разговаривает...
- Да, - сухо ответил Алита. - Оно разговаривает. - Челюсти, способные разгрызть мебель, застыли в нескольких футах от искаженного ужасом, вспотевшего лица хозяина. Мужчина кожей ощущал теплое дыхание хищника. Разве у тебя нет домашней кошки?
- Н-н-нет, - слабо пролепетал владелец пансиона.