Коридор восточного крыла казался нескончаемым. Элис бежала вперёд, считая шаги. Пару раз она запнулась о складки ковровой дорожки, один раз упала, охнув от боли.
Боль. Злость, ненависть, тайные страхи, тёмные мысли, — вот что служит для них пищей. Чтобы выжить, спектралам нужны люди. Но крупные города эти монстры обходят за версту: здесь чересчур много суеты и радости, а и то, и другое несет им гибель. Так же, как и солнечный свет…
До начала тренировки ещё целый час. Элис прислушалась: из приоткрытых дверей тренировочного зала доносились голоса; она явственно различила мягкий фальцет Анабель. Чувствуя почти физическую необходимость поделиться с кем-нибудь своими мыслями, она отворила дверь и шагнула через высокий порог. Трое из семерых курсантов, в том числе и дежуривший ночью Питер Кортни были здесь.
Оглянувшись посмотреть, кто вошёл, Теренс натянуто поздоровался и тут же отвернулся к окну.
— Привет, Элис, — улыбнулась Анабель.
— Привет.
Она прошла в угол, и уселась на преподавательский стол, поставив ноги на спинку стула.
— Тайлера не видели?
— Он придёт в восемь, — Питер сосредоточенно полировал пряжку ремня, — А ты сегодня что-то рановато, — ехидно заметил он, не отрываясь от своего занятия, — В чём дело, миледи?
— Заткнись, Кортни, — буркнула Элис, хмуро глядя на парня. Его манера всё обращать в фарс выводила из себя.
— О, графиня Мейнфорд не в духе, — он поднял голову на девушку и присвистнул, — Силы небесные, что с твоими волосами? Что же такое могло случиться, что помешало тебе…
— Питер! — Анабель укоризненно посмотрела на парня.
— Спектралы!! — не выдержав, закричала Элис, — Представьте себе, на меня напали спектралы! Десять, может, больше, — не успела всех пересчитать.
— Что?..
— Как…
— Вот, полюбуйтесь, — она со звоном швырнула медальон на пол, — Чтобы отбиться от них, мне пришлось истратить весь заряд!
Теренс побледнел.
— Это я виноват… Я должен был проводить тебя до крыльца, — пролепетал он, позабыв, что они здесь не одни. Никто, однако, и не подумал прицепиться к его словам: Анабель и Питер, открыв рты, со страхом взирали на девушку.
— Ничего ты не должен, — сердито бросила Элис, — Ты тут вообще не при чём!
— Это просто… немыслимо. Невероятно, — Анабель отчаянно пыталась найти разумное объяснение, — Спектралы… Ты не думаешь, что могла ошибиться…
— Нет, я не ошиблась, — Элис сжала кулаки, хрустнув пальцами, — И если бы мне не пришли на помощь, я сейчас не сидела бы здесь и не разговаривала с вами.
— Но, Элис, послушай: как спектралы могли оказаться в городе? И зачем им нападать на тебя? В этом нет ни логики, ни здравого смысла…
— Знаешь, Питер, мне было не до здравого смысла, когда на меня без предупреждения набросились со всех сторон!
— Итак, подведём итог. Я правильно понял, что ты израсходовала энергию казённого амулета, якобы защищаясь от полчища спектралов?
Последний вопрос принадлежал Феликсу, стоявшему в дверях. Все, кроме Элис, вскочили на ноги и низко склонили головы, как того требовал этикет.
— Феликс! — обрадованно воскликнула Элис, не меняя позы, — Ты вернулся? До чего же я рада тебя видеть!
Он окинул девушку изучающим взглядом.
— Пойдем-ка со мной.
Не глядя на застывших в изумлении товарищей, Элис спрыгнула со стола и последовала за куратором.
— Энтони, подожди, пожалуйста, в приёмной, мне надо перекинуться парой слов с мисс Мейнфорд тет-а-тет, — велел Феликс своему помощнику, входя в кабинет, и молодой человек, с любопытством взглянув на Элис, тотчас же покинул комнату, — Итак, — чеканя каждое слово, он повторил свой вопрос, — Ты утверждаешь, что на тебя напали спектралы?
— Я утверждаю лишь то, что произошло на самом деле! — мгновенно вспылила Элис.
— Брось, — Феликс нахмурился, давая понять, что не намерен выслушивать наспех придуманные оправдания, — Ты не хуже меня знаешь, что ночные демоны не могли попасть сюда. "Спектралы в центре столицы напали на мага"? Подойдёт в лучшем случае в качестве заголовка для какой-нибудь жалкой жёлтой газетёнки. Абсурд! Как, скажи на милость, они проникли в Грейстоун, — приехали на трамвае?
— Откуда я знаю?! — проворчала Элис, только сейчас осознавая, что, зациклившись на том, почему ночные монстры напали именно на неё, совсем упустила из виду то, каким образом они сумели пробраться в густонаселённый город. — Феликс, пойми, сейчас важно другое: спектралы были там из-за меня. Они напали, когда я…
— Я не ставлю под сомнение вопрос о твоей значимости, — произнес он с нажимом, — Бесспорно, ты превосходный маг и ценный сотрудник. Однако сейчас речь не об этом.
— А о чём? — не выдержала Элис, — То, что произошло сегодня ночью в Кирпичном переулке…
— Элисон, это не смешно! — разъярённо воскликнул Феликс, и девушка невольно вздрогнула, — Это возмутительно! Ты хоть понимаешь, насколько несуразно это звучит?
— Так ты мне не веришь?!
— Во что я должен поверить, — в эти нелепые фантазии о спектралах?! Если ты сочинила всё это лишь для того, чтобы оправдать истраченную энергию…
— Ничего я не сочиняла! — звенящим голосом крикнула Элис, — Не смей обвинять меня во лжи, слышишь! Посмотри мне в глаза!
— Сначала — эта несуразная история с турбомобилем, — Феликс, казалось, не слушал её, — Теперь — небылица про спектралов. Мне страшно представить, что будет завтра! Твоё легкомысленное поведение…
— Посмотри мне в глаза!!
Феликс умолк и повернулся к девушке. Они были почти одного роста, и его серые глаза оказались напротив сиреневых глаз Элис. От напряжения воздух, казалось, сгустился настолько, что его можно было запросто резать ножом.
— Как ты мог заподозрить меня в том, что я не до конца честна с тобой? — прошептала Элис одними губами, — Меня, принесшую клятву на Первом камне, ты обвиняешь в непорядочности? Та авария — целиком и полностью моя вина, но при чём здесь сегодняшний случай? Спектралы не могут использовать магию. Ты знаешь это, Феликс. Отсюда логически вытекает, что здесь не обошлось без помощи со стороны. Без помощи магов. Возможно, кто-то соорудил портал, и…
— Довольно, — отрывисто бросил Феликс. Он выглядел обескураженным, раздосадованным, сердитым и усталым одновременно, — Тема закрыта. Если ты всё сказала, и тебе больше нечего добавить, можешь идти.
Элис не шелохнулась.
— Нет, не всё. Есть ещё кое-что, — она извлекла из нагрудного кармана клочок бумаги и, развернув, положила на стол. — Вот это я нашла во время одного из дежурств. Не знаю, имеет ли записка какую-либо ценность, но мне кажется, что это зашифрованное послание, — вот только шифр мне подобрать пока не удалось.
Феликс без особого интереса взял бумагу, но, пробежав глазами длинный столбец чисел, вздрогнул и немигающим взглядом уставился на девушку.
— Кто тебе дал этот документ? — сипло пробормотал он.
— Я же сказала, я его нашла, — повторила Элис. По реакции Феликса она смекнула: информация, зашифрованная в письме, крайне важна. Оставалось только удивляться, как такой ценный документ оказался утерянным.
— Нашла? Где?
— На лестнице, возле турникета. Мы с Терри вдвоём дежурили в ту ночь…
— Кто-нибудь ещё видел это?
— Только мы.
Феликс метался по комнате из угла в угол, глядя на лист бумаги так, словно он превратился в ядовитую змею.
— Когда это случилось?
— Около полутора месяцев назад.
— Ты кому-нибудь рассказывала о своей находке?
— Конечно, нет! Феликс, объясни, наконец, в чём дело? Эта шифровка…