Нат встряхнулся и принялся изучать другие лица. Гибернанта могло выдать несовершенство: бородавка, крошечная царапина… Если только… Если только скульптор в своем коварстве не воспользовался этими «указателями», чтобы направить врага по ложному следу. Людям дождя не впервые прибегать к подобным уловкам. Нат глубоко вдохнул, изгоняя мучительное ощущение тяжести в груди.
«Кризис! – подумал он. – Кризис нерешительности…»
Надо было выбирать. Он закрыл глаза, затем открыл их снова. Которую? Самую красивую? Самую невзрачную? Боа презрительно скривилась, заметив его метания. Ветер уносил звуки, приглушал их чистоту. Она никак не могла определиться.
Боа дотронулась рукой до нимфы, сложенной как богиня, и провела молотком справа налево: символ, означающий, что эта статуя вызывает меньше всего доверия.
Нат кивнул и спрыгнул на землю. Подошел к вьючной лошади, стал отстегивать ремни, удерживавшие кожаный ящик. Его взгляд, устремленный вверх, обшаривал небо, а в памяти звенело и билось лишь одно слово, похожее на насмешку: «Гулинь! Гулинь!». В воздухе не было видно ни одной птицы.
Нат торопливо отщелкнул замки и откинул крышку ящика. Костяной лопаткой, спрятанной в углублении звукоизолирующего слоя, он отделил кусок розоватого вещества и размял его в ладони.
Подоспевшая Боа закрыла «глухой ящик», пока Нат прилаживал шарик взрывчатой массы между грудей нимфы. На темно-зеленом камне этот розоватый наплыв выглядел чем-то неуместным. Нат отступил и сдвинул пластинку из черного дерева, закрывавшую футляр со свистком. Боа крепко ухватила лошадей за поводья.
Нат поднес к губам кончик костяной трубки и тут же ощутил во рту едкий вкус. «Привкус мертвеца!» – любил, бывало, повторять Тоб.
Нат надул щеки и выдохнул. Не поддающийся описанию звук растаял между его пальцами: нечто, похожее на механическое мяуканье, на крик, недоступный голосовым связкам, жалоба, едва слышная, и в то же время невыносимо реальная.
Там, где стояла нимфа, взвился столб огня, разбив стройный порядок хоровода. Голубоватый искрящийся фонтан, строго вертикальный гейзер, который опал, едва успев возникнуть. Нат расслабил мускулы. Отсутствовало какое-либо движение воздуха, не говоря уж об ударной волне. Разрушительная сила была направлена только вверх. Что же до осколков, то их попросту не осталось. Материя стерлась в порошок и падала на землю в виде неосязаемого пепла. Тот, кто приводил в действие взрывчатку, не испытывал ни малейших затруднений. Ему не нужно было бежать и прятаться в укрытие. Он мог разрушать со всем комфортом… и в свое удовольствие.
Боа по привычке наморщила нос. В хороводе теперь зияла брешь, нарушая круг. Боа запрыгнула на пьедестал и, опустившись на колени, принялась ощупывать пальцами место, где стояла обворожительная нимфа. Внезапно ее лицо озарила улыбка, и она триумфальным жестом подняла руку.
Нату стоило труда не отвернуться при виде ладоней Боа, липких от крови. Он взял себя в руки и в знак победы вскинул кулак. Они не промахнулись! С первой же попытки они смогли правильно выбрать цель! Это была настоящая удача… и хорошее предзнаменование!
Но вскоре энтузиазм угас, и его снова охватило уныние.
*
До вечера занятые своей работой, они разрушили еще одиннадцать фигур. Пять раз следы крови подтверждали, что они не промахнулись. Два исхода остались сомнительными, тогда как в четырех оставшихся случаях пришлось признать, что они стерли в порошок простые статуи. Как только свисток возвратился в свой футляр, на их плечи обрушилась усталость, и на смену охотничьему азарту пришла глубокая апатия.
Боа разбила лагерь и установила рядом с вьюком, в котором хранились водонепроницаемые доспехи, капкан для ящеров. Они привязали лошадей и разместились неподалеку, притворившись, будто настолько изнурены работой, что не способны долго бороться со сном. Впрочем, несмотря на свое желание застигнуть вора, Нат вскоре погрузился в забытье.
На рассвете его разбудил крик. Нат вскочил, запутавшись в складках своего плаща. Боа уже зажгла смоляной факел. Человек, одетый в лохмотья, извивался на земле, пытаясь освободить ногу, зажатую в тиски капкана.
Нат осторожно приблизился, держа меч наготове. Лицо незнакомца терялось под двойной зарослью бороды и волос, столь же грязных, сколь всклокоченных. На нем были лоскуты просмоленной ткани, висящие на кожаных ремнях. Старые каучуковые доспехи охватывали его тело листом расслоившейся резины. Пришедший в негодность шлем скатился на песок.
Это и в самом деле был отступник, к вящей досаде Ната: он все-таки надеялся, что незнакомец больше не вернется, избавив тем самым его, Ната, от необходимости подвергать ренегата ритуальной казни. Однако чужак недооценил своих противников.
Боа подняла факел. Пленник зарычал и бросил в нее горсть песка. Нат смог разглядеть его лицо. На вид незнакомцу было тридцать-сорок лет. Густая растительность не позволяла угадать точнее.
– Хватит дергаться! – приказал Нат. – Ты – человек солнца? И если да, принадлежишь ли ты к ордену искателей, как можно предположить по остаткам твоих доспехов?
Раненый выплюнул ругательство и снова сделал попытку вырваться.
– Несчастный кретин! – задыхаясь, проговорил он. – Вместо того чтобы играть в прокурора, лучше освободи меня! Думаешь, будь я нечувствительным к воде, стал бы я воровать твои каучуковые штаны?
– Так ты подтверждаешь, что ты ренегат?
– Ренегат! – картаво повторил пленник. – Если бы не лодыжка всмятку, я бы рассмеялся. Вели своей суке разомкнуть пружину, пока тиски не дошли до кости!
Вскинув брови, Боа ждала приказания. Нат кивнул, но для безопасности приставил к горлу незнакомца край лезвия. Молодая рабыня достала ключ и ослабила пружину капкана. Две острозубых дуги откинулись в стороны. Мужчина немного отполз. Его лодыжка выглядела сплошным фиолетовым отеком, на котором выступили капли крови.
– Ренегат! – снова усмехнулся он, и его черты исказились от боли. – Паяц несчастный! Давно ли папаша Рацца перестал вытирать тебе сопли?
Нат не стал отвечать на провокацию.
– Из какого ты набора? – осведомился он. – Не думаю, что прошло много сезонов с тех пор, как ты отправился в страну дождей.
– Дай мне что-нибудь перевязать рану. У тебя ведь есть, в твоем новеньком снаряжении, я успел это заметить. И у меня когда-то был такой же, с иголочки, набор всякой всячины… И сундук с одеждой, и сука с отрезанным языком, чтобы мне служить. И я тоже важно дул в свою дудку перед динамитной шашкой… А в одно прекрасное утро настал черед последнего заряда…
– С его помощью ты должен был дать себе забвение и отдых, – наизусть проговорил Нат. – Твоя миссия была кончена. В сезон дождей невозможно выжить, сохранив достоинство, уж лучше смерть…
Он замолчал, осознав непоследовательность собственных слов.
– Невозможно выжить в сезон дождей? – усмехнулся незнакомец. – Идиот! А как же я? Я что, призрак? У меня за плечами восемь сезонов пустынь и джунглей, мальчик! Восемь сезонов под дождем и солнцем! И я до сих пор жив. Нет ничего невозможного, есть хитрецы и есть дураки, вот и все…
Он замолчал. По знаку Ната Боа бросила чужаку горсть корпии, которую тот принял без малейшей благодарности. Пока он обрабатывал рану на ноге, факел хорошенько осветил его лицо. Нат в замешательстве закусил губу. Этот низкий лоб, этот нос с широкими ноздрями пробудили в нем смутное эхо воспоминаний. И особенно кисти… Широкие, узловатые. Ната пронзила уверенность, что когда-то он был близко знаком с отступником.
– Кончено дело! – буркнул раненый. – Уйма времени пройдет, прежде чем я смогу встать на ноги. А если учесть, что надвигаются дожди, это для меня все равно что смертный приговор.
– Ты приговорен уже давно, – оборвал его Нат, опуская лезвие на песок.
– Ты не знаешь, о чем говоришь! – выругался оборванец. – Посмотрим, как ты запоешь, видя, что твои ящики опустошаются, а запас взрывчатки убывает день за днем. Уж я-то знаю! Однажды утром ты просыпаешься и говоришь себе: «Сейчас!». Ты раскладываешь свою рабыню на песке, раздвигаешь ей ноги и имеешь ее. Девственница она или нет – какая разница, если через какие-то три минуты бы оба превратитесь в пепел! Последний шарик взрывчатки у тебя в кармане, свисток зажат в зубах, и ты думаешь: «Я погибну в момент наслаждения, это будет не так мучительно!». Итак, ты занят своими утехами, забавляешься с девчонкой… и не свистишь. А потом… А потом становится слишком поздно, желание жить сидит в тебе, как болезнь. Тогда ты убираешь свой свисток и начинаешь размышлять.