— Но мы уже прилетели туда, куда вы нам указали, а теперь летим в совершенно другом направлении.
— Наберитесь терпения. Я ищу… кое-что. И почти уверен, что сейчас мы на правильном пути.
Появившаяся в пультогостиной потягивающаяся и протирающая заспанные глаза Лариса Трифоновна прерывает их разговор.
— Чаевничаете, мальчики? Хоть бы меня разбудили. Там у нас где-то пакет с домашним печеньем остался, схожу принесу.
Мартин, во время разговора дежуривший за пультом, засунув в уши наушники-таблетки и покачивая головой в такт музыке, вынимает их из ушей и оборачивается к Гибульскому.
— Кэп, выход в точку координат через сорок минут.
— Как раз успеем попить чай, — жизнерадостно сообщает судовой врач, успевшая за пару секунд выйти и вернуться с объемным шуршащим пакетом.
— Ну, — Юрий многозначительно глядит на их пассажира, — каковы наши дальнейшие действия?
Тот невозмутимо пожимает плечами.
— После выхода из червоточины вы дрейфуете, я беру шаттл и улетаю. Вы ждете меня четыре стандартных часа, потом улетаете со мной, если я вернусь, или без меня, если не вернусь. Все просто.
***
Планетоид RD118745, спустя три часа после описываемых ранее событий.
Аккуратно переступив через мертвые тела «семерок», Гидеон удовлетворенно оглядывается по сторонам. Теперь путь свободен — оставшиеся четверо секьюрити дежурят на нижнем уровне и во взлетно-посадочном доке, а ученые и лаборанты скорее разбегутся при его появлении, чем попытаются напасть.
Людей на охрану объекта не нанимали, хозяевам ни к чему были лишние глаза и уши, а киборгам он еще во время своего прошлого пребывания здесь подсадил вирус, способный затаиться и теоретически уцелеть даже при полном форматировании. Здешним «семеркам» вряд ли чистили память до основания — им все равно не суждено было покинуть это место.
Гидеон оказывается прав в своих предположениях — попавшиеся ему на пути люди ретируются прочь с максимальной скоростью, так что он движется вперед, не встретив на пути препятствий.
В знакомом до мелочей помещении центральной лаборатории пусто и тихо; выстроившихся в ряд криокамер, похожих на саркофаги, уже не пять, а восемь; правда, две, стоящие чуть на отшибе, пусты, что вызывает у Гидеона ощущение смутной тревоги. Но в первую очередь он устремляется к огромному кубической формы сооружению, похожему на аквариум, где за толстым пластиком маячит неподвижная фигура большущего зеленого слизня.
Выглядит фрисс неважно — неподвижный, будто растекшийся по полу, с потемневшим и сморщенным верхним клеточным слоем. В первый миг ксенос кажется Гидеону мертвым, и перед последним шагом к кубу он замирает, ощущая странную боль за грудиной слева, хотя система не регистрирует никаких нарушений. Но спустя пару секунд одно из коротеньких верхних щупалец вяло дергается, а затем фрисс медленно оборачивается к пришельцу всем корпусом.
Приблизившись вплотную, Гидеон кладет растопыренную ладонь на прохладный пластик.
— Здравствуй, мой друг. Выглядишь ты неважно, но я очень рад, что застал тебя живым.
Фрисс с явным усилием перетекает поближе к стенке куба и прижимает одно из щупалец к прозрачной перегородке с другой стороны, точно напротив человеческой ладони.
Из внешнего динамика транслятора, установленного внутри куба, доносится шипение, легкий треск, а следом немного монотонный, похожий на машинный, голос.
— Ты вернулся… Мой жизненный цикл подходит к концу, я уже и не надеялся тебя дождаться. Без твоей помощи мое существование окончится безвозвратно.
— Знаю. Прости, что так долго — я покидал это место в состоянии гибернации, его точные координаты не были мне известны, пришлось потратить время на поиски. Но на сей раз я сделаю то, что должен — доставлю твою ДНК твоим сородичам и уничтожу лабораторию.
Оглянувшись по сторонам, Гидеон открывает стерилизатор для мелких емкостей и устройств, вынимает один из накопителей для сбора ДНК и просовывает в крошечное, почти незаметное снаружи отверстие сбоку куба. Мелкая моторика фрисса явно нарушена, но он находит в себе силы погрузить накопитель в верхний слой эпителия на своем боку, а потом таким же образом передать его обратно.
— Ну вот, — Гидеон бережно прячет маленькое, размером с палец, устройство во внутренний карман куртки, — Теперь твое существование продолжится, а виновные в твоих страданиях понесут заслуженное наказание.
Из динамика слышится звук, похожий на тяжелый сиплый вздох.
— Жаль, что не получится устроить ритуальное поедание моей старой оболочки. Я пригласил бы тебя… Как близкого друга или родича.
Гидеон кивает без тени удивления или отвращения к такому варварскому, с человеческой точки зрения, обряду.
— Это было бы для меня честью. Но теперь я буду с нетерпением ждать встречи с тобой — уже за пределами этих стен.
Повернувшись к терминалу, установленному в каждом лабораторном помещении, Гидеон подключает к одному из разъемов инфокристалл с программой взлома системы и вновь оборачивается к фриссу.
— За время моего отсутствия появились новые объекты, но я заметил, что двоих переместили. На финальное тестирование, я надеюсь?
— Увы, друг мой. Сам главный хуманс был здесь некоторое время назад. Тот, которого называют «Контроль». Он забрал этих двоих.
— Вот черт! — Гидеон стремительно делает шаг к криокамерам, обходит их, вглядываясь в лица клонов, и мрачнеет на глазах. — Черт, черт! Ладно объект «М», непонятно зачем она понадобилась им именно сейчас, но вот объект «Альфа»… Это плохо, очень плохо. Если их план сработает, то очень скоро все может сильно измениться. Не только для людей, но и для ксеносов тоже.
— Возможно, они не успеют осуществить свои намерения. Этих двоих забрали совсем недавно. Я насчитал сто восемьдесят стандартных часов по человеческой временной шкале.
— Так… Ладно. Надо действовать по плану — сперва запущу программу самоуничтожения этого места, потом выберусь отсюда и первым делом отыщу ближайшее фрисское посольство, корабль или поселение. Потом подумаю, что делать дальше.
Между тем пришедшее от искина голосовое сообщение заставляет Гидеона вернуться к терминалу и подключиться напрямую, чтобы ускорить процесс. Минут сорок спустя он выныривает из виртуального пространства локальной сети, оставив за собой сплошной хаос — частично уничтоженные, частично зараженные вирусами данные, заблокированные внешние устройства связи и запущенный на обратный отсчет таймер, подключенный к детонатору, приводящему в действие заложенную по всему периметру купола дилитиевую взрывчатку.
Некоторое время Гидеон пристально вглядывается в мониторы, наблюдая за поспешной эвакуацией персонала базы. Взлетно-посадочный док он оставил открытым, хотя мог заблокировать. Возможно, справедливо было бы обречь этих людей на верную гибель, но фрисс был не только его другом, но и учителем, а эти ксеносы чтили жизнь во всех ее проявлениях.
— Ну что ж, — произносит он спустя пару минут, — кажется, все. Мне пора. Надеюсь… — картинка на одном из мониторов заставляет его запнуться на середине фразы и озадаченно хмыкнуть. — Это еще кто такие?
— Что там? Что ты видишь? — любопытство побуждает фрисса собрать последние силы и прильнуть к стенке куба всем телом.
— Какие-то люди в шестом секторе, двое. Странно, там уже никого не было четверть часа назад; похоже, они не из персонала… — Увеличив изображение, Гидеон получает возможность разглядеть лица незваных гостей и полицейские нашивки на их скафандрах. Он видит, как они резко разворачиваются и бросаются к выходу, услышав сигнал тревоги, как межкоридорные перегородки, установленные на случай природных катаклизмов, схлопываются за их спинами, как один из пришельцев чудом проскальзывает сквозь последнюю, а второй не успевает.