– Что?
– Так вы согласны сдать экзамен? Ваш родственник дал вам прекраснейшие рекомендации. Вы можете войти в элиту.
– Кто он?
– Ну… Можете считать его вашим дедом.
– Считать? – выпучил глаза Люк. – Да я даже отца не знаю! Он погиб…
– Ваш м-м-м… дед… жив. И он хочет вас видеть.
– Почему же он тогда не появлялся все эти годы? – сжал кулаки Скайуокер. Мужчина укоризненно покачал головой.
– А подумать? Он не знал о вашем существовании. И только после расследования обстоятельств гибели ваших опекунов…
– Куда идти?
– За мной.
Глава 6
Нервничающие офицеры передвигались на цыпочках, опасаясь нарушить явно очень важные раздумья грозного начальства в лице Дарта Вейдера. Лорд застыл мрачной статуей на мостике, глядя куда-то вдаль и не обращая на окружающую его суету никакого внимания.
Ситх стоял, сложив руки на груди, шипение респиратора разносилось по всему пространству, заставляя нервно ежиться и коситься на закутанную в черный плащ мощную фигуру. Корабль несся в гиперпространстве, готовясь вот-вот выйти в точке назначения, ведь расстояние было небольшим да и курс проложили так, что обычный маршрут сократился вдвое.
Никто не знал, что стряслось, из-за чего «Эскадра Смерти» в полном составе срочно сорвалась с орбиты Корусанта, направившись к Альдераану, сплетники молчали, а Вейдер не спешил никого просвещать. Нервничающий Оззель подошел к ситху и доложил о том, что через пять минут начнется подготовка к выходу из гипера. Лорд величественно кивнул, продолжая смотреть вдаль. Мысли мужчины то и дело сворачивали на состоявшийся перед отлетом крайне непростой разговор…
– Лорд Вейдер… – сидящий в кресле старик выглядел немощным и дряхлым, плюнь – развалится, топнешь ногой – рассыплется, но стоящий напротив воин в доспехах не расслаблялся, ни на секунду не теряя бдительности. Дарт Сидиус был опасен. Неимоверно опасен. Он был опасен и в безумном состоянии, а уж теперь… Вейдер не знал, что произошло в ту роковую ночь, когда трещали и рвались прочные узы, приковывающие его к Учителю: никаких слухов и намеков по дворцу не циркулировало, а спрашивать напрямую ситх не рискнул. Однако, что бы ни произошло, оно пошло Сидиусу на пользу.
Исчез сладковатый привкус безумия, который фантомно растекался на языке каждый раз, как Вейдер ощущал Силу Учителя. Его энергия вновь стала плотным, непроницаемым монолитом Тьмы, таким же, каким Энакин Скайуокер когда-то давно впервые увидел снявшего маскировку Канцлера Палпатина.
Император вновь стал бодрым и энергичным. Вейдеру уже шепнули, что ситх развил бурную деятельность, без конца чем-то занят, гоняет чиновников, влезает во все дела… На место безвременно усопшего Таркина назначил Джерджеррода. Замучил Пестажа. Иссарду придал такого ускорения, что у того подошвы сапог дымятся. Количество секретарей увеличил вдвое, бедолаги пашут в четыре смены и валятся с ног.
Сейчас Сидиус напоминал того сверхэнергичного мужчину, каким являлся в бытность Канцлером и в первые годы карьеры в качестве Императора. Он работал по восемнадцать часов в сутки, успевая и тренироваться, и проводить встречи, и разрабатывать законы и постановления, и вникать в творящееся вокруг, и даже развлекаться.
Мужчина словно стряхнул с себя невидимый груз, придавивший его к земле, и принялся восстанавливать государство, почти разрушенное за время его добровольного отстранения от дел. Сила пела, окутывая своего повелителя, заполняя гигантский дворец, ластясь, как прирученный хищник, зорко охраняя Владыку. Ученические узы, едва не лопнувшие, но восстановившиеся в полном объеме, сигнализировали, что освобождение от статуса Ученика произойдет не скоро, если вообще наступит этот славный момент… А еще они шептали, что Учитель недоволен. Очень.
– Лорд Вейдер… – бархатный голос опытного оратора заполнил большой, светлый кабинет.
– Учитель? – настороженно прогудел ситх, так и стоя навытяжку. Сесть ему не предложили – плохой признак, хорошо хоть с колена позволили встать.
– Скажите, Лорд Вейдер… – желтые глаза ярко сверкали в полутьме капюшона. – Сколько лет вы являетесь моим учеником?
– Двадцать лет, Владыка, – пробасил ситх, внутренне подбираясь. Не к добру такие разговоры, ой, не к добру!
– Двадцать лет, – удовлетворенно кивнул Палпатин. – Сколько лет вы носите этот костюм?
Вейдер не вздрогнул, но непроизвольно скрипнул зубами. Как и всякий раз, когда Сидиус соизволял напомнить ученику о его поражении, ткнув пальцем в незаживающую рану на его гордости.