— Да.
До города Мидлен они добрались за пять дней бешеной скачки. Незадолго до населённого пункта Вальдер обратился в человека и набросил на них личину, а Пантидере ещё и ауру замаскировал под дельфийскую. Так что хозяин трактира, грузный низенький мужчина лет сорока на вид, вместо двух оборотней увидел пару представителей эльфийской расы.
— Вам одну комнату? — флегматичность просил он.
— Одну, — не сговариваясь, хором ответили эльфы и удивлённо переглянулись.
Мужичок хмыкнул и выдал им ключи.
— Второй этаж, самая дальняя комната слева, — напутствовал он.
Они поднялись в комнату, обставленную по всем стандартам, расположились и заказали ванну.
— Иди первой, — уступил Вальд, — а я пока схожу узнаю насчёт обеда.
Девушка кивнула, и парень ушёл.
Как только деревянная лохань, поставленная в соседней комнате, было наполнена горячей водой, Пантидера быстро разделась и скользнула в ёмкость. Из груди у неё вырвался вздох наслаждения.
— Вам помочь? — спросила вернувшаяся служанка лет двенадцати. Двуликая задумалась на какое-то мгновение и кивнула. Девочка принесла два вкусно пахнущих мыла — одно с ромашкой, для головы, другое с мятой, для тела. Бывшая фрейлина довольно зажмурилась и подставила детским умелым рукам свою спину. Сначала целительница не хотела, чтобы малышка видела ее изуродованное тело, но либо девочка многого уже насмотрелась, либо личина распространялась не только на лицо.
Служанка ритмично мылила мочалкой ее уставшую кожу. Комнату наполнил головокружительный запах мяты. Девушка ещё никогда не чувствовала себя такой расслабленной и довольной жизнью. А когда малышка принялась за волосы, Пантидера замурлыкала, чем вызвала у девочки едва слышимый смешок.
Когда пена была смыта, волосы отжаты, а тело укутано в пушистое полотенце, двуликая щедро наградила маленькую служанку двумя серебряными монетами. Глаза девочки засияли, она поблагодарила и убежала.
Вскоре вернулся Вальд и, увидев до нельзя довольная напарницу, сильно удивился. Пантидера щурила глаза, лежа на кровати. Щеки ее покрылись румянцем, влажные еще более кудрявые волосы разметались по плечам и подушке. Молодой мужчина глянул на ее красивые ровные ножки, выглядывающие из-под полотенца, и сглотнул.
— Ты здесь будешь обедать или внизу? — поинтересовался он пряча глаза от интимной.
— М-м, — лениво протянула спутница. — Здесь.
— Тогда, ты пока оденься, а я сейчас вернусь, — торопливо выговорил двуликий и поспешно покинул комнату.
Пантидера весело хмыкнула и с неохотой полезла в сумку за чистой одеждой.
Когда Вальдер вернулся с подносом, она уже была одета и расчесывала волосы. На обед у неё была солянка с крупными кусками мяса, вареная картошка с жареным луком, ещё тёплый белый хлеб и белое вино. Девушка сразу же откупорила бутылку и принюхалась — крепкое, полусладкое, явно домашнее. В гареме она часто употребляла алкоголь и даже немного в нём разбиралась.
Вальд уселся рядом, и они принялись за еду, обсуждая планы на ближайшие несколько дней.
— Сколько мы пробудем в городе? — полюбопытствовал парень, быстро уминая солянку.
— Не больше трех дней, — твердо ответила девушка, разливая по бокалам вино. — Лучше перестраховаться.
Мужчина кивнул и задал следующий вопрос:
— Что будем делать всё это время?
— Можно прикупить кое-какие вещи. Например, вторую сумку, — предложила она. — И еще в обязательном порядке провизию. Согласись, ежедневно питаться одним жареным мясом — совсем не полезно для желудка.
Двуликий молча кивнул. Пускай она и может вылечить его в любой момент, но кто вылечит ее? Он уже давно заметил, что ей это не доступно, иначе не было бы на теле шрамов…
— Тебе нужно купить платье, — сказал он. — Хотя бы одно.
Пантидера изумлённо вскинула брови.
— Зачем? — с искренним непонимания спросила она. — Десять лет их не носила!
— Я не предлагаю носить его всё время, — терпеливо пояснил он. — Хотя бы в городе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это только в Закрытом королевстве мужчины спокойно относятся к женщинам в штанах.
— Я не бывала в Закрытом королевстве, — фыркнула она, но спорить не стала — правда была на его стороне.
— Как я раздобуду денег, так сходим и всё купим, — закончил напарник, съев почти половину второго блюда. Ел он с поразительной скоростью, но, на удивление, аккуратно.
— Хорошо, — кивнула она и, осушив бокал одним глотком, встала. — Пойду, прогуляюсь.
— Ты ведь не доела, — удивлённо воскликнул он. Пантидера при нём ещё ни разу не страдала отсутствие аппетита.
— Солянка сытная, — отмахнулась она, открывая двери. — Мне хватило. Вернусь через час.
И она вышла.
Он с минуту смотрел ей вслед, а потом растерянно опустил глаза, на подносе стояла пустая тарелка из-под супа.
Двуликая медленно спускалась в зал таверны. Денег она не взяла, но ей было достаточно обыкновенной прогулки.
Ступеньки уже почти кончились, когда девушка подняла глаза и увидела знакомых:
— Асан? Ситроен? — воскликнула Пантидера. За столиком, у самой лестницы, сидели двое старых друзей. Пусть явно потрёпанных жизнью, но это были они.
Мужчины оглянулись и с недоумением окинули ее удивленными взглядами.
— Прошу меня простить, — кашлянул эльф. — Разве мы знакомы?
Двуликая обескуражено застыла, а потом до неё дошло.
«Личина», — досадливо подумала она и, ничего не говоря, рванула обратно к лестнице.
На лице мужчин считалась еще большее недоумение.
Вальдер еще смотрел на ее тарелку, когда в комнату без стука вырвалась Пантидера. Она нетерпеливо подлетела к парню и скороговоркой попросила:
— Сними с меня личину, пожалуйста!
— Зачем? — опешил Вальдер. — А как же маскировка?
— Мне очень надо, — непривычно взволнованно затараторила она. — Там мои хорошие знакомые!
— Знакомые, — насторожился он, отодвигая от себя поднос с оставшейся едой. — Ты уверена, что ему можно доверять?
— Можно!
Мужчина недоверчиво прищурился, поднялся и сказал:
— Я пойду с тобой. Веди.
Пантидера досадливо скрипнула зубами, но молча направилась обратно в зал. Она, конечно, понимала, что Вальдер заботиться о ее же безопасности, хотя до сих пор не понимала его мотивы, однако встреча со старыми друзьями сейчас интересовала ее гораздо больше.
Стоило им спуститься и подойти к тому самому столику, как мужчины повернули к ним головы. Они всё ещё смотрели настороженно, но не без доли любопытства.
— Сними уже, — потребовала напарница, закусив губу от волнения.
— Ты уверена? — переспросил Вальдер, разглядывая парочку таким тяжелым взглядом, что сам решил, будто он ревнует.
— Конечно!
Двуликий вздохнул и провел рукой перед лицом, не снимая, а изменяя заклинание. Если она захочет обратиться к кому-то так, чтобы видели ее истинное лицо, то личина исчезнет для такого живого.
— Пантидера?! — ошарашено воскликнули предполагаемые друзья его напарницы.
Глаза девушки засверкали от радости, она впервые за все знакомство тепло улыбнулась. И не Вальдеру. Эта улыбка долго потом снилась двуликому одинокими ночами в будущем.
Асан вскочил со своего места, опрокинув стул, и заключил бывшую фрейлину в жаркие объятия.
— Властитель! — запричитал он, вглядываясь в лицо старой знакомой. — Сколько лет…
— Шесть, — ответила она, не дав закончить ему вопрос. — Я так скучала…
— И я, — улыбнулся человек, снова притягивая ее к себе. — Мы решили, что ты погибла…
Он втянула ее в ласковый поцелуй, совсем как тогда, когда они жили в гареме.
— Ты стала еще краше, — благоговейно сказал эльф, когда сам закончил приветственный поцелуй.
— Тебя всегда волновало только мое лицо, — проворчала девушка. — Впрочем, как и мою хозяйку.
Она первая прильнула к его губам и в конце поцелуя, словно в отместку, больно укусила за язык.
Когда Пантидера обернулась к Вальдеру, чтобы представить ему своих друзей, то увидела крайнее замешательство на его лице. Она абсолютно не подумала о его реакции, и поэтому поспешила всё разъяснить: