— Покупаю.
Целительница ясно поняла, что Вальдер и Раскар сильно друг друга невзлюбили. Оставить всё как есть мог только мазохист. Поэтому вскоре они расстались на площади.
Стоило эльфам раствориться в толпе, как весь гордый вид оборотня быстро сошел на нет: спина снова стала ссутуленной, а руки проворно скрылись в карманах, сам хозяин этих частей тела резко помрачнел.
Пантидера окинула его изучающим взглядом и утомлено прикрыла глаза ладонью. От внимательного Вальдера этот жест не укрылся.
— Что? — недовольно буркнул он, двигаясь в сторону продуктового рынка. — Не я первый начал.
— Да какая теперь разница, — отмахнулась девушка.
Если кто-то из оборотней и собирался продолжать разговор, то сделать это им было не суждено — на маленькой площади в окружении взбудораженный толпы находилось соломенное пугало внушительных размеров. Рядом с ним в монашеском одеянии скакал какой-то человек. Заметившим это Пантидере и Вальдеру происходящее очень не понравилось. Воздух просто искрил от агрессии. Напарники не сговариваясь быстро двинулись к толпе.
— … и мы изгони нечистую душу! — услышали они последнюю реплику монаха, и тот взмахнул невесть откуда взявшимся зажженным факелом.
Люди, потому что эльфы подобным точно заниматься не стали бы, одобрительно зашумели, сотрясая кулаками в воздухе.
— По-моему, дело пахнет жареным, — невесело пошутил Вальд, и в этот момент факел был поднесён к соломенному чучелу. Пантидера вдруг отчётливо услышала знакомый шёпот, память о котором не стерли даже пять лет неволи. Это был шепот смерти.
— Там кто-то внутри! — выдохнула девушка и стремительно бросилась сквозь толпу к загорающемуся пугалу. Вальдер и глазом моргнуть не успел, как напарница уже достигла цели.
Вальдер мысленно выругался, заметив нарастающее недовольство толпы, и кинулся следом, напуская на народ заклинание «туман». Теперь каждый из них видел только беспроглядную дымку.
— Потуши его! — закричала девушка, стоило ему только оказаться возле неё. — Потуши, он же сгорит!
Вальд, не раздумывая, обрушил на горящую солому заклинание «вихревая вода». Слава Пандоре, стихийная магия давалось ему очень легко.
Пугало издало шипение и опрокинулась наземь. Раздался едва слышимый болезненный стон. Оборотни быстро расправились с остывающей дымящейся соломой и извлекли из оков плененного мужчину лет тридцати. Двуликая быстро зашарила руками по его телу, залечивая ожоги и другие ранения.
— Жить будете, — облегченно сообщила она пострадавшему, который едва держался в сознании. — За что они вас?
— Я заступился за оборотня… — тяжело выдохнул незнакомец. — Он, Слава небу, успел сбежать, пока со мной расправлялась толпа.
Вальдер, сообразив, что в его услугах больше не нуждаются, решил воспользоваться удачной возможностью и принялся быстро набивать сумку продуктами. Ослабевшие люди, словно слепые котята, беспомощно ползали по площади.
— Рие! — неожиданно услышали оборотни чей-то крик. — Рие!
Пантидера заметила бегущего к ним темноволосого мальчишку лет пятнадцать.
— Ратлин, — улыбнулся мужчина, с облегчением взглянув на мальчика. — Ты цел…
— Спасибо! Спасибо вам большое! — рассыпался паренек в благодарностях от чего целительница рассеяно заморгала. А Ратлин умоляюще попросил: — пожалуйста, помогите дотащить его до моего дома!
Девушка, наконец, опомнилась и кивнула. Не обращая внимания на ошарашенные взгляды новых знакомых, она быстро взвалила себе на спину мужчину.
— Чего встал? — заворчала двуликая на Ратлина. — Веди быстрее!
— Но… вам не тяжело?
— Нет. Шевелись. Люди в любой момент могут прийти в себя.
— Хорошо.
— Вальд, — обратилась Пантидера к напарнику. — Встретимся в гостинице.
— Нет, — неожиданно отрезал вор, быстро приближаясь к ней. — Я пойду с тобой.
Девушка спорить не стала, и они направились вслед за мальчишкой.
Минут через двадцать напарники поняли, что ведут их к южным воротам города.
— Долго еще идти? — спросил Вальдер, заметив, что они уже прошли мимо гостиницы, в которой остановились.
— Нет, вот он, мой дом, — указал на небольшой каменный домик Ратлин.
Прохожие удивлённо оглядывались на странную четвёрку, среди которой особенно выделялась эльфийка — морок всё ещё работал — хрупкого телосложения, без особых усилий несущая на спине крупного мужчину. Вальдер заметил нездоровое внимание окружающих и попытался забрать у целительницы ее ношу, но та предостерегающе оскалилась.
— Так быстрее, — всё же пояснила она в ответ на раздраженный взгляд напарника.
Наконец они достигли дома проводника и оставили пострадавшего на его попечению.
— Чем я могу отблагодарить вас, миледи? — в последний момент успел схватить за руку девушку мальчик.
— Просто впредь будь осторожнее, — ответил за неё Вальдера, и Пантидера согласно кивнула. — Береги своего друга.
— И держитесь подальше от людей, — добавила она и вышла на улицу.
— Почему ты так спе… — начал было вышедший вслед за ней двуликий и резко замолчал. Целительница удивлённо оглянулась на напарника, и тот выругался в который раз за день: — Вот черт!
Он быстро затащил несопротивляющуюся напарницу в ближайший переулок.
— В чём дело? — осторожно спросила она, глядя на встревоженного мужчину, все еще крепко держащего ее за предплечье.
— Они нашли меня, — выдохнул напряженный напарник, бегая глазами по улице в поисках пути отступления.
— Кто «они»? — не поняла девушка.
— Наемники отца.
Глава V. Погоня
Наемников было десять. Все в одинаковых черных плащах и на вороных жеребцах. Только поэтому Пантидера поняла, что наемники профессионалы. У каждого из них на спине был вышит крупный герб Закрытого королевства — на это уже обратил внимание Вальдер.
— Чёрт, что мне делать?! Это хорошо обученные оборотни — они найдут меня не только по магии, но и по запаху, и то, что здесь куча народу, им нисколько не помешает!
Пантидера задумчиво разглядывала наемников, которые проходили проверку городской стражи. Судя по тому, как придирался к приезжим стражник, наемники застряли надолго.
— Успокойся, — спокойно бросила девушка. — У нас есть ещё время, мы даже успеем забрать из гостиницы вещи и покинуть город через северные ворота.
Она повернулась к Вальду и набросила ему на голову капюшон его плаща.
— А может, мы вообще не пойдем за вещами? — предложил оборотень. — Купим седло на том конце города и вперёд.
Пантидера, подумав, кивнула. Так у них будет даже больше времени, чтобы оторваться от погони.
Передвигаясь по тёмным узким переулкам, они достигли противоположной части города меньше, чем за час. Быстро приобрели седло и уздечку для Пепла и снова скрылись в переулке.
Вальдер удивительно быстро разделся и обратился. Двуликая накинула на его спину седло и крепко затянула все нужные ремешки. Надела на морду напарника уздечку и стилетом, которой всё это время был у неё в сапоге, она избавила уздечку от удил. Но стоило им покинуть переулок, как Пантидера почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Она невольно заозиралась и, наконец, увидела того, кто абсолютно не вписывался в городской пейзаж. Это был волк. Густая черная шерсть довольно резко выделяла его из толпы. Холодные зеленые глаза внимательно наблюдали за каждым их движением. Рядом с волком, прислонившись к стене, стоял мужчина в сильно поношенном плаще, сквозь полы которого беженка заметила висевший на поясе арбалет.
«Пять групп по пять человек, — вспомнила она слова пойманного в лесу наемника. — У какой-то из групп был волк».
Оборотень.
— Теперь нашли меня, — прошептала девушка, и конь под ней неровно тряхнул головой, глазами отыскивая преследователей. В этот момент из-за спины послышался многократный стук копыт, и Пантидера обернулась.
— Вперёд! — вскрикнула она, когда поняла, что наемники короля вычислили их по ее мороку, от которого просто разило магией Вальдера — возможно именно благодаря этому и тому, что Вальдер запутывал следы, их и нашли… Раздался громкий вой. Краем глаза двуликая успела заметить, как забился на коротком поводке черный волк.