Ноги она, хвала деревенскому детству, не стёрла, но они ощутимо гудели от усталости.
Дно оказалось каменным с участками серого песка. Камни хорошо очистили стопы от грязи, а мягкий песочек снял напряжение с покрасневшей кожи.
Выйдя на заросший травой и деревьями берег, девушка голышом уселась на плащ, стала сохнуть и грызть корку, прихваченного из последнего тюремного обеда, хлеба.
А солнце тем временем клонилось к закату, приближался вечер.
Пантидера, обсохнув и утолив первый голод, оделась и направилась на поиски ветвистого дерева, на котором собиралась провести ночь.
Буквально в получасе ходьбы от водоема находился довольно крупный город. Она и не думала идти через главный вход — деревянную преграду можно преодолеть другим способом, к тому же не платя мзды. Главное, чтобы не заметили.
Наконец, дерево было найдено. Три сросшихся тополя, образующих удобное для ночлега углубления меж стволов. Целительница легко забралась в ложбинку и решила пересчитать деньги в мешочке, пока солнце окончательно не скрылась.
У Пантидеры глаза округлились, когда сумма золотых и серебряных монет перевалило за цифру сорок. «Кошелек, как будто бездонный!» — подумала она, после того, как почти весь плащ заблестел от металлического богатства.
Девушка принялась складывать всё обратно, и тут до неё дошло. Охотник определённо был человеком без какого-либо магического дара. И при этом он имел при себе кучу денег, да и одежда с арбалетом были недешевыми, а это значит…
Целительница представила недалекое будущее, где заметили пропавшего охотника, чей образ жизни был сильно схож с жизнью высокопоставленных лиц. И когда они отправятся на его поиски, то найдут тело, погибшее от магии.
«Они легко вычислят убийцу, — мрачно подытожила двуликая и упала вниз лицом на плащ. — Нет лучшей улики, чем отпечаток магии, которая легко укажет путь к ее владельцу. А это значит, что помимо церкви мне придется убегать ещё и от властей».
Она немного полежала, поддаваясь унынию, и, чтобы отвлечь себя, решила подумать над тем, что нужно приобрести в городе. «Без обуви я буду выглядеть подозрительно, ещё надо купить лошадь с седлом, немного сменной одежды. Без еды тоже не обойтись…» — с такими вот мыслями она и уснула.
Двуликая проснулась на рассвете ровно в то время, когда в тюрьме ей приносили завтрак. Выработанная привычка.
Солнце медленно, словно неохотно, выползало на край небосвода. Тонкие перистые облака стадами небесных барашков плавно плыли по небу. Лес уже вовсю жил голосами птиц и другими мелкими обитателями, но большинство из них обходили гостью стороной.
Город еще спал. Главные ворота были закрыты. Но для кошки-оборотня с острыми когтями вход был везде. Ограда была около тридцати локтей высотой, которую она преодолела за несколько минут. Спрыгнув с той стороны на крышу трехэтажного дома, близко расположенного к стене, рысь превратилась в человека и побрела к центру города. С каждым ее шагом люди, словно по команде, просыпались в своих жилищах; торговцы всегда вставали рано, чтобы подготовить свои лавки и выставить на обозрение товар.
«Ранер, — вспомнила она название города. — Город, основанный на торговле».
Вскоре на глаза попался дом сапожника, и она сразу же направилась к нему. Двуликая нехотя спустилась с крыши на тротуар и тихонько постучала в резную дверь с маленьким застекленным окошком. В доме чётко чувствовалось оживление, и поэтому она не сомневалась, что ей откроют.
— М-м? — На пороге показался худощавый старик среднего роста с примечательными пышными усами. Где-то с минуту он щурил выцветшей карие глаза, затем вспомнил об очках, которые были у него на голове. — Никогда еще покупатели не приходили ко мне так рано, — добродушно прошамкал он, пропуская ее в коридор. — Вы спешите?
— Пожалуй, — туманно ответила Пантидера, вдыхая воздух в помещении, пропитанный запахом кожи.
— На заказ или покупать? — спросил он.
— Покупать.
Сапожник повел целительницу в комнату, где располагался товар.
— Сами будете смотреть или вам что-нибудь предложить? — Ей понравилось ненавязчивое поведение мужчины, хотя она на дух не переносила торговцев.
Минут десять девушка ходила вдоль полок, ощупывая кожу и внимательно принюхиваясь к ней. У неё были чувствительные к обуви ноги, поэтому им был необходим особый комфорт. Остановившись на мягких облегающих сапожках темного цвета без каблука, Пантидера тщательно проверила их качество и осталась довольной.
— Сколько они? — поинтересовалась она, с удовольствием прохаживаясь в обуви по комнате.
— Пять серебряных.
Двуликая с удивлением скинула брови — такую обувь не жалко было бы купить и за двадцать серебряных, а старик ответил на ее невысказанный вопрос:
— Как первому посетителю за сегодняшний день.
Пантидера улыбнулась и, покачав головой, протянула ему десять серебряных монет и сказала:
— Сдачи не надо.
Из лавки она вышла обутая, ощущая давно забытый блаженный комфорт.
За следующие полчаса девушка приобрела сумку, несколько сменных штанов и рубашек. А теперь она присматривала себе бандану, и мучилась с выбором: взять простую или утепленную?
— Какая у вас красивая коса, — цокнула языком продавщица, с восхищением разглядывая Пантидеру.
Девушка флегматично оглядела свои длинные кудрявые волосы, заплетенные в аккуратный колосок до колен.
— Могу продать, — хмыкнула бывшая узница, а коротко стриженная женщина с приятным лицом расцвела.
— Если хотите, я подстригу Вас, — предложила она.
Пантидера согласно кивнула.
Через час двуликая вышла из лавки с укороченными до лопаток волосами, которые, словно в знак протеста, завелись пуще прежнего. Но с такой длиной было намного удобнее, к тому же за это ей подарили черную бандану с вышивкой в виде серебристой паутины.
«Осталось купить лошадь, седло и провизию», — думала она, и, проходя мимо здания, ее взгляд наткнулся на конюшню с безграмотно написанной вывеской: «Оугцион: продаюца кони». Она ухмыльнулась и направилась туда.
— О, многоуважаемая, — при виде объемного кошелька в руках девушки, радостно воскликнул торговец с маленьким оживленным лицом.
— Мне нужна лошадь, — обронила путница, холодно глядя ему в глаза.
— Конечно-конечно, — залебезил он. — Для такой красивой девушки я покажу самых лучших лошадей!
Не скрывая своего скептицизма, она прошла в конюшню. Запах сена ударил ей в нос, от чего она сразу же вспомнила детство в деревне.
— Вот! — призывно воскликнул мужчина, указывая на гнедую стройную кобылу со странными тусклыми глазами.
«Больное сердце, малокровие», — прощупала даром здоровье животного девушка.
— Не подходит, — отрезала Пантидера.
— А этот? — нисколько не расстроился человек, кивая на пегого, рыжего коня.
«Зубы гниют», — показал результат магической проверки.
— Нет.
Она упорно отвергала все его предложения, у которых были весьма значительные изъяны. Пускай она и целитель, но вылечить гемофилию или больные от рождения почки — ей не под силу.
— Нет, — в шестнадцатый раз повторила двуликая, когда ряд лошадей уже почти закончился. Осталась только одна, точнее один красивый самец игреневой масти с длинной пепельной гривой. Недугов у него никаких не наблюдалось, даже наоборот: стройный, но с сильными ногами, немного могучая шея. Весь поджарый, пышущий здоровьем и молодостью. Целительница заинтересованно приблизилась к нему и с изумлением заметила, что красавчик спал, при этом уткнувшись лбом в деревянную стену.
«Ну, уж от усталости всегда найдется лекарство мысленно», — улыбнулась девушка и похлопала жеребца по шее. Тот резко дернула головой и перевёл на неё мутный взор светло-голубых глаз.
— Его, — четко проговорила Пантидера. — Сколько?
— Этот? — удивлённо воскликнул купец, глядя на коня так, словно впервые его видел. Он присмотрелся и решил проверить его зубы.