— Вот он! — крикнули за спиной, и оборотень перешёл на бег. Пусть лучше поймают его, чем ее. Он от этого не погибнет — его просто доставят к отцу, а тот, в свою очередь, посадит его на трон. С Пантидерой дела обстоят намного хуже: ее жизнь будет зависеть от того, убежит она или нет.
«Да хранит ее Пандора», — мужчина на бегу приложил кулак к груди.
Земля под ногами вдруг стала твердой, и двуликий побежал еще быстрее. Очевидно, королевские наемники тоже это заметили, раз резко прибавили ходу. Церковные растерянно оглядывались по сторонам, в поисках своей цели. Черный волк, уткнувшись носом в землю, старательно вынюхивал запах беженки. Большего оборотень разглядеть не смог — все его внимание переключилось на дорогу.
Стук копыт за спиной стал более отчетливым. Гончие уже настигли твердой почвы. Вальдер петлял как мог, бежал через сложные переплетения корней и, уже не таясь, бросался огненными шаровыми молниями. Но ничего не помогало — наемники с каждой секундой были всё ближе.
Ноги ужасно гудели от усталости, но останавливаться было нельзя. Он знал, что его всё равно поймают, но сдаваться добровольно ему не позволяла неожиданно проснувшаяся эльфийская гордость.
Он успел добежать до какой-то маленькой полянки посреди этой чащи, и там его схватили.
Пантидера мчалась изо всех сил, а на губах ещё ощущалось тепло его губ.
Она всё спрашивала себя, зачем она это сделала? Наверное, потому что хотела дать ему стимул… и не хотела говорить «спасибо». Она была благодарна за ту поддержку, что он ей постоянно оказывал с тех самых пор, как узнал, что она беглянка. Он не бросил ее и предложил помощь, хотя ему действительно было опасно находиться рядом с ней.
Неудачно попавшийся под ноги корень, словно приговор, обозначил факт тяжелой усталости. Чёткий кошачий слух уловил чье-то шумное, быстро приближающиеся дыхание.
«Мы, наверное, правда больше не увидимся. По крайней мере в этой жизни — вряд ли после побега меня оставят в живых… — грустно подумала Пантидера. Со стороны левого бока угрожающе просвистел болт, но из-за мрачных размышлений она не обратила на него внимания, девушка и так уже спотыкалась почти на каждом шагу. — Скорее всего, меня убьют прямо здесь, в этом лесу. А может, сначала доставят к церковному магу, а потом убьют…»
В этот момент двуликую сбили с ног. Ее протащило по земле, несколько раз при этом кувыркнувшись, и, как только инерция закончилась, она резко вскочила. Умирать без драки оборотень не собиралась. Можно было, конечно, попробовать убить даром как того градоправителя, но личные принципе даже сейчас, когда она была на волоске от смерти, не позволяли ей этого делать.
В нескольких метрах от неё застыл волк, пронизывая ее спокойным зелёным взглядом. Наемникам до них оставалось еще около ста рывков. Пантидера быстро выхватила стилет и приняла боевую стойку. Волк припал земле. Двуликая даже пожалела, что она сейчас не была рысью.
— Попалась! — заорал кто-то, и девушка невольно оглянулась, чем волк не преминул воспользоваться. Он бросился на неё, выбился из рук оружие.
— В атаку!!! — раздался вдруг многоголосый рев, заставив девушку зажать уши от громкости. Волк почему-то соскочил с неё, но далеко отходить не стал.
Девушка открыла глаза и в замешательстве уставилась на дерущихся между собой наемников и монахов. Через минуту Пантидера опомнилась и стала потихоньку отползать в сторону. Мало ли из-за чего они дерутся. Но не успела двуликая сдвинуться хотя бы на пару локтей, как волк неторопливо подошел к ней и улегся прямо ей на спину. Она изумленно повернула голову к наглецу и встретила невозмутимо-ироничный взгляд.
«Что происходит вообще?» — раздражённо подумала девушка, с легкостью сбрасывая с себя волчью тушку. Черногривому это не понравилось, и он упрямо плюхнулся обратно. Завязалась драка, никоим образом не похожая на смертельную. Это больше смахивало на несерьезную возню, хотя в подобной непонятной ситуации это было весьма неуместно. Однако задетая кошачья гордость не могла стерпеть подобного обращения к себе и требовала компенсацию. Волк не ожидал подобной силы от девушки с весом кошки, хотя сам он, по закону переворота, весил не меньше восьмидесяти килограмм, и Пантидера без особого труда поднимала и с легкостью удерживала его, придавливая к земле.
Девушка освободила одну руку, чтобы пригладить растрепавшиеся волосы, и поняла, что в воздухе застыла безмолвная тишина. Целительница опасливо подняла глаза. Там, где только что велось сражение, теперь с заинтересованными взглядами наблюдали за ними семь человек в темных плащах. У каждого лицо было скрыто капюшоном. Остальные неподвижно лежали на земле, и дар подсказывал, что они были мертвы.