После того случая на озере, Алисьен не отпускал от себя Веретенну ни на шаг. И на балах, и на официально-деловых встречах, и на обедах, ужинах, в гостях и на приватных приемах. Магианна теперь всюду сопровождала своего короля. Впрочем, сама русалка явно ничего против не имела. Единственное, что ее не устраивало, — это обязательный на таких мероприятиях соответствующий вид. Она не привыкла так часто облачаться в роскошные тяжелые наряды, поэтому серьёзно уставала и выматывалась, хотя сей факт девушка старательно скрывала. А дело было в том, что ей просто нравилось проводить время с Его Величеством любым образом; а свое раздражение, появившееся вследствие утомления, она срывала на ухажерах с повышенным упрямством, число которых резко возросло вместе с завистью придворных дам, так и не достигших должного по их меркам внимания короля.
— Может быть, вы всё-таки передумаете и потанцуете со мной, миледи? — в пятидесятый раз спросил навязчивый оборотень средних лет, чья манера одеваться заставляла вспоминать о повадках сороки. Его голова в опасной близости находилась от ее лица, и это стало последней каплей в чаше терпения Веретенны.
Алисьен издалека наблюдал, как дама его сердца выбила графу два зуба — удар в челюсть у неё был отменный, — коленом заехала ему в солнечное сплетение и мастерски сделала подсечку. К огромному злорадству короля, сей вопиющий поступок, кроме него, никто не увидел. Граф с вежливой, хотя и попорченной улыбкой, отполз от магианны, которая впервые за последний час поднялась на ноги.
— Если и танцевать, то только с тобой, — сообщила она подходя к венценосному оборотню.
— Может, лучше поедем домой? — сочувственно поглядывая на свою русалку, предложил мужчина.
— А что, так можно было? — воодушевилась страдалица, когда правитель кивнул. — Я буду тебе очень благодарна!
Они нарочито неторопливо покинули поместье, в котором проходили чьи-то именины.
— Ты мне еще кое-что должен, — напомнила дама уже в карете.
— Я помню, — улыбнулся он, прижимая ее к своему боку.
— Вообще-то, уже довольно холодно, чтобы сидеть ночью на улице! — проворчал Алисьен, но послушно раздевался.
Веретенна, молча наблюдая за процессом, опустилась на траву. Она вытащила своего оборотня в его же сад — ей давно хотелось посидеть там со своей половинкой, и ночной мороз ее бы ни за что не остановил.
— Но ты же можешь сделать мне маленький подарок на мой День рождения? — невинно поинтересовалась девушка, от чего мужчина неожиданно запутался в собственных штанах и чуть не упал.
— День рождения?! — с негодованием воскликнул он. — Почему я не знал?!
— Не знаю, — фыркнула магианна и беспечно протянула, словно речь шла о каком-то пустяке: — Наверное, себе просто не интересно было…
— Веретенна, — проникновенно позвал Алисьен, но русалка не прониклась его интонацией, наверное, никто бы не проникся, глядя на того, кто сидел в одной рубахе голой попой на траве. — Это конечно моя просчет, но ты могла хотя бы намекнуть?
— А сейчас я что, по-твоему, сделала? — захлопала ресницами именинница.
Король тяжко вздохнул и, ничего не ответив, сменил ипостась.
— Наконец-то! — обрадовалась магианна и подтянула к себе тепленького рыся. — А то я уже замерзать начала.
«А сказать трудно было?!» — мысленно возмутился Его Величество, поудобнее устраиваюсь на ее коленях.
— Что-то ты опять странно весишь, — пробормотала девушка, почесав оборотня за чёрным ушком. — Я, конечно, представляла, что хищная кошка может быть тяжелой, но не настолько же! Под тобой деревья не трещат?
Рысь фыркнул в усы, тем самым показав, что оценила шутку, а после блаженно прикрыл глаза и бессовестно заснул. Веретенна позднее так его и не добудилась, поэтому ей пришлось тащить его, такую тяжесть, на руках до комната.
Алисьен с натянутой доброжелательные улыбкой сидел на троне в приемной зале. По левую руку в пышном красивом серебристом платье, подобно богине, стояла Веретенна. На ее лице блуждала загадочная улыбка, и глаза поглядывали с неким снисхождением, котоое гости воспринимали как высокомерие.
На дворе уже была середина января, которая в жизни Его оборотнического Величества значилось как личное празднество — День рождения. То, что он его не любил, никого не волновало, даже Веретенну.
— Мой король, — начал очередной гости, — этот день — праздник для ваших подданных…
Алисьен благополучно прослушал всю последующую речь, наслаждаясь лёгкими поглаживаниями Веретенны по его спине.