Пот, скапливающийся под маской противогаза и в резиновых перчатках, противно хлюпал при каждом движении, застилая и без того затуманенный взгляд. И не было в строю человека, который не мечтал бы о том, что когда эта чёртова беготня закончится, он снимет, наконец, это проклятое ОЗК и выльет из «чулок» и перчаток никак не менее литра соленой жидкости.
Первое отделение было поставлено в более благоприятные условия, ибо, несмотря на строжайший приказ, посдвигало противогазы на затылки и вдыхало воздух полной грудью.
...Дым они увидели издалека. Сквозь носящиеся перед глазами круги, он был похож на разноцветную грозовую тучу.
- Кажется, нам туда, - высказал свою догадку Трошкин, указывая на чёрное облако, заполнившее уже половину небесной полусферы. Никто не стал оспаривать очевидное, и Петя, удовлетворённый своей правотой, направился к очагу возгорания.
Огневая полоса была похожа одновременно на лесной пожар, вторжение американцев во Вьетнам и празднование Масленицы. Растянувшаяся на две сотни метров, она имела в своём распоряжении всевозможные заборы и заборчики, ходы и переходы, рвы, канавы и полуразрушенные дома. По земле были растянуты километры простой и колючей проволоки. Всё это разнообразие, густо смазанное напалмом, пылало и дымило так, как будто здесь разверзлось само пекло ада. К этому кошмару добавлялись, ежеминутно взрывающиеся под ногами минные имитаторы, взрывпакеты и коптящие небо дымовые шашки.
Рота осторожно сгруппировалась у начала полосы, и Зондер вышел вперёд.
- Объяснения излишни! Место сбора на той стороне, - он указал рукой в даль. - Вопросы есть? Вопросов нет! Вперёд!..
Первое препятствие - узкий проходик между двумя стенками, дыхнуло на Трошкина гарью и пламенем, словно из пасти Змея-Горыныча. Петя взглянул на бежавшего параллельным курсом Стёпу Бардина. Тот патронов не жалел, палил холостыми направо и налево. Трошкин тоже выпустил очередь в кирпичную стенку, наивно полагая, что она рухнет и через неё не придётся лезть, однако этого к великому разочарованию курсанта не произошло.
...Было в недолгой Петиной жизни время, когда он, повинуясь своему детскому воображению, больше всего на свете мечтал стать пожарным. Сейчас же, стоя среди полыхающего пламени, он с благодарностью вспомнил одноклассника Андрея Чижова. Тот однажды на уроке вставил заснувшему Трошкину в рот сигарету и поджёг её. Учительница от негодования назвала петину фамилию так громко, что спросонья он от испуга вскочил и глубоко вздохнув, закашлялся. С тех пор он терпеть не мог дыма, что, как ни странно, почему-то не относилось к дыму сигаретному. Петя стал заядлым курильщиком, но о карьере пожарного больше не думал...
Очередное препятствие осталось позади. Трошкин оглянулся, но из-за застилающего глаза дыма ничего не увидел. Где-то справа «ухнул» имитатор. Ударная волна хуком двинула Петю по уху и покатилась дальше. Создалось впечатление, что в голову запихали весь запас ваты из походного медпункта. Треск выстрелов и разрывы стали доноситься слабее.
Петя натренированным движением сменил рожок и выстрелил в облако дыма, напоминающее голову майора Зондера.
- Эй, Степанчо! Ты где? - окликнул Трошкин товарища.
Дым оставил вопрос без ответа.
- Стё-ёп, ты смотри, тут где-то яма-а-а!..
Что-то больно стукнуло по подошвам сапог, и тут же Петя оказался на дне бетонированной канавы.
«По-моему, я её нашёл!» - полезла из-под противогаза радостная мысль.
- Тебе ещё повезло, - закопчённые стёкла бардиновской шлем-маски зловеще сверкнули, - я вообще в костёр свалился.
- По тебе не скажешь.
- А ты думал, я там полчаса жарился, да? Ну ладно, полезли отсюда!
Испытание на жароустойчивость продолжалось. Трошкин остановился перед полуразрушенным, пылающим домом.
- Эх, говорила мне мама: не лазь, сынок, по чужим квартирам!
Петя пригнулся и, поливая холостым огнём оконные проёмы, пнул обуглившуюся дверь и кинул в образовавшийся проём взрыв-пакет. Внутри было светло и жарко. Противогаз стал заметно мешать дыханию. «Будь, что будет!» Трошкин одним движением сорвал с головы ненавистный кусок резины. Сразу запахло напалмом, горящим деревом и порохом.
Вдруг откуда-то сверху упала дымовая шашка.