- Эй, вы, а ну, пароль! Или перестреляю всех!
Тут уж настала Петина очередь пугаться:
- Ты что, Полотёр, не стреляй, свои мы!
Он назвал пароль, который, наконец, успокоил агрессивного гостя.
- Еле вас нашёл. Все переходы излазил, страху натерпелся, уфф! Ну ладно, топайте за мной, через пятнадцать минут выступаем.
И, оглянувшись на застывших в изумлении товарищей, добавил:
- Ночное ориентирование. Зондер так решил.
Не будем подробно описывать то, что случилось дальше. Майор Зондер выдал фонарики и компасы, по одному на отделение, схемы движения, сказал на прощание "Вперёд!", и повелительным жестом отправил группы в ночь.
Эх! Романтика! Трошкин всю жизнь мечтал об этом. Тишина, звёзды, степь, ещё пахнущая дождём. А воздух чистый и прозрачный, как родник у дедушки в деревне. Жаль, что на схеме стоит лаконичная надпись: "Конечный пункт". Петя готов был бродить по этим просторам всю ночь. И не было для него ничего прекрасней дышащей ароматом степи, которую он проклинал каких-нибудь несколько часов назад. С новыми, откуда-то взявшимися силами шагал он по планете, мечтательно смотрел на звёзды, и не мог найти слов, чтобы передать своё восхищение.
- Сам ты Альдебаран! - голос Бардина вернул Трошкина к действительности. - Тузик не изображай звездочёта, давай сюда компас.
- На, смотри, - обиделся Бутусик и сунул прибор Степану под нос. - Я же говорю: на Альдебаран он показывает.
- А, по-моему, нам правее, - вмешался Ватруха.
Маршрут был рассчитан Зондером таким образом, чтобы каждое отделение, сделав несколько зигзагов по заранее определенным ориентирам, вышло к утру в район небольшого хуторка, который находился в восьми километрах от Каркушинского монастыря.
Ровно в четыре часа утра для тех, кто не явится в район сбора, оттуда должна была взлететь, как ориентир, зелёная ракета.
- Ну-ка, дайте-ка, разберёмся, - сказал Бабуль и забрал компас у Бутусика. Покрутив прибор в руках и, на всякий случай, встряхнув, он поднёс его к глазу, прицелился куда-то вдаль и оптимистично скомандовал:
- Пошли!
Трошкин подозрительно оглядел Василия.
- Ну, пошли. Только смотри, Сусанин лопоухий, заблудимся - тебя первого съедим.
Два часа брожения цепочкой по степи не принесли первому отделению ни одного ориентира, отмеченного Зондером на схеме.
- Яма! - предупредил остальных Трошкин, шедший первым.
- Яма! - повторил следующий за ним Бардин.
- Яма!
- Яма!
- Яма! - предупреждал каждый позади идущего.
- Осторожно, яма, - Половой свернул в сторону. - Слышь, Тузик, не упади. Слышишь?
Молчание в ответ заставило Жору остановиться:
- Эй, Лёха, ты где?!
На крик вернулись все остальные и, выяснив проблему, первым делом обследовали яму.
- Его здесь нет, - подвёл итог поискам Ватруха. - Значит он не здесь...
- А где?
Допросили Полового.
- Тузик последним шёл, я слышал его пыхтение, - оправдывался Жора. - А когда он пропал, я и не заметил.
- Ладно, будем искать!
Через полчаса поисков они окончательно сбились с курса. Зато, когда надежда найти пропавшего «безвести» почти растаяла, Трошкин наступил на что-то мягкое, и это "что-то", так больно лягнуло Петину голень, что тот взвыл:
- Ты чё, Лёха, озверел что ли! Как дам больно!
- А зачем ты на меня наступил? - заспанный Алексей выбрался из окопчика. - Мог бы и аккуратнее разбудить!
Когда стихло дружное ржание, выяснилось, что в момент последней остановки, пока остальные спорили о направлении движения, Лёша нашёл это местечко и решил немного отдохнуть. Что из этого вышло, ему объяснил Трошкин. Вся компания снова разразилась хохотом.
- Ну ладно! Тузика в середину! Пошли! - скомандовал Петя.
Бабуль хмуро посмотрел на него:
- Чего разорался! Тоже мне Наполеон нашёлся! Куда идти-то?
Трошкин окинул Васю холодным взглядом:
- А ты что предлагаешь? Здесь остаться? Одичаем, будем охотиться на сусликов, а потом уши твои на холодец пустим, да?
- Что ты вечно... - надулся Бабуль. - Куда пойдём-то?
- Туда! - решительно указал направление Петя. - Пошли!
Далеко, там, куда показывал Трошкин, где-то на линии горизонта, взлетела ввысь и маняще засияла зелёным светом, пущенная Зондером ракета. Петя взглянул на часы: было ровно четыре.
* * *
Прошло ещё три дня. Силы закончились уже давно, и люди брели, не осознавая, как это у них получается. Из всей многочисленной компании респектабельный вид имели только двое: майор Зондер и его аккуратная причёска "бобриком", на всех остальных же было больно смотреть.