Наступила ночь. Посвежело. Первое отделение плотнее сгрудилось возле костра, весело потрескивающего и распространяющего тепло.
- Не верится, - мечтательно произнёс Ватруха, - неужели завтра я попаду в «чепок»!
- Кому что, - прокомментировал Трошкин, - тоже мне мечтатель!
- И всё-таки мы живы, - вставил Бабуль.
- Пока... - Петя оглянулся, - неизвестно, что на уме у Зондера.
- Оно-то так, - согласился Вася, но хуже, чем было, уже не будет.
Стёпа Бардин слушал этот разговор и думал о чём-то своём. Вдруг он полез за пазуху, достал из внутреннего кармана свой неизменный потрёпанный блокнот, карандаш и принялся что-то быстро записывать, то и дело, поднимая голову и задумчиво глядя на беседующих товарищей.
Когда он закончил, Трошкин как раз горячо спорил с Половым о преимуществах северных видов единоборств перед восточными. Дискуссия вот-вот должна была перейти из теоретической плоскости в практическую. Все остальные вдоволь потешались, глядя на спорщиков.
- Я тут это... Вот, родил кое-что...- тихо произнёс Стёпа, - про нас, одним словом... Песня...
Спор тут же прекратился, все замолчали, а Ватруха поощрительно кивнул:
- Ну, что же ты, давай, спой.
И Стёпа спел.
Когда он замолчал, никто не проронил ни слова. Все с немым восхищением глядели на Бардина, а тот в свою очередь разглядывал свои сапоги.
- Да это же!.. Это!.. - Ватруха не мог найти слов. - Это же просто во! - и Коля показал большим пальцем, как ему понравилась стёпина песня.
- Да-а, всё так и было, - задумчиво произнёс Петя. - Это про нас.
Была последняя ночь полевого выхода. Все были счастливы вместе, и каждый был счастлив отдельно. Живя завтрашним днём, они забыли тревоги и усталость, свято веря, что впереди у них новая, светлая и такая интересная жизнь.
* * *
- Товарищи курсанты!..
С этими словами обратился майор Зондер к затаившему дыхание строю на следующий день, где-то около полудня. Рота совершила свой последний переход и теперь находилась в виду небольшой деревеньки, у которой было одно большое преимущество - полустанок.
- Товарищи курсанты, мы победили!
По строю прошёлся гул одобрения.
- Точнее, вы победили! Целый месяц я водил вас в атаки и приказывал рыть окопы, гонял в ОЗК и заставлял решать немыслимые задачи. Это хорошо! За этот месяц вы сильно изменились. Из желторотых гражданских юнцов вы превратились, если не в спецназовцев, то, по крайней мере, в хорошо обученных курсантов первого курса... Вспышка слева!
Степь опустела за одно мгновение. Сто с лишним человек слились с землёй, быстро и бесшумно.
- Рота, становись!
Строй вновь почтительно застыл перед командиром, тот продолжал:
- Через час электричка доставит вас в город. В училище будут все условия для жизни. Это плохо!
Зондер замолчал и оглядел возмужавшие лица подчинённых.
- Я вас попрошу лишь об одном: где бы вы ни были, никогда не забывайте, что вы военные, а тем более, помните то, чему я вас здесь учил. Знайте, что любой враг опасен лишь до тех пор, пока вы его боитесь. Деритесь всегда, когда это нужно, но никогда не теряйте головы. Зло не должно быть безнаказанным, а уж, где зло, а где добро, вы, я думаю, разберётесь сами. И последнее... Что бы ни случилось, знайте и помните: безвыходных положений не бывает. По крайней мере, для вас, тех, кто прошёл этот месячный курс, кто знает, что такое жизнь в поле теперь уже не по наслышке. Внимание! Рота-а! Напра-а...Во! Шаго-ом...Арш!
И когда строй дружно двинулся по направлению к деревне, Зондер обратился к Ватрухе:
- Что невесел, Николай?
- Жалко, товарищ майор.
- Чего жалко-то?
- Возвращаться жалко... Привык уже.
- Неужто понравилось? А ну как прикажу сейчас в монастырь сгонять? - и, остановив рванувшегося было Колю, добавил, - не стоит, это я к слову. А вообще, хороший из вас офицер получится, толковый и с чувством юмора. Может повеселите песней?
- Да что вы, товарищ майор, мне же слон по ушам прошёлся всеми ногами, у меня слуха нет, а вот Бардин, он кое-что может. Вы сами спросите.
- Что же вы молчите, Степан Романович, порадуйте людей.
Стёпа опустил взгляд. Приятно всё-таки, когда тебя по имени отчеству называют и не кто-нибудь, а сам товарищ майор.
- Да это вообще-то не настоящая песня, так шуточная...
- Ничего себе шуточная! - вскричал Трошкин. - Всё, как есть, описал! Или ты считаешь, что мы тут шутки шутили?! Нечего ломаться, давай запевай, а мы подхватим.