- Hадо было сесть ближе, - жаловался он, растирая уставшие ноги, Долго нам еще?..
Кай бросил взгляд на укрепленный на запястье миниатюрный сканер, указывающий направление на маркер. Снаряженный к стрельбе карабин он держал в руке и был готов в любую секунду пустить его в ход.
- Сто метров с небольшим. Полагаю, сразу за тем холмом.
- Проклятье... - ученый встал и, с трудом передвигая ноги, пошел вперед, - Я уже растер обе ступни. Положительно, эта планета стоит того, чтобы ее испепелил какой-нибудь очередной экспериментальный заряд...
- Hе ворчи, - Кай в очередной раз приложил в глазам миниатюрный бинокль чтобы осмотреть окрестности. И ничего, конечно, не обнаружил, - Если планета не встречает тебя ракетами и отравленными иглами, это уже повод ее похвалить. К тому же нам оплатили медицинскую страховку.
Последний холм был самым крутым, хотя, возможно, им только так казалось.
Сухая земля осыпалась под ногами, колючие деревья впивались в комбинезоны, а трава скользила не хуже стекла, превращая подъем в некоторое подобие штурма заленеденевшей горы. К концу восхождения выдохся даже Кай. Хрипло дыша, он стоял почти на самой вершине, ожидая, пока подтянется Бьерн. Без передышки сквернословя, ученый карабкался метрах в десяти ниже, ежеминутно смахивая рукавом осевшую на очках пыль.
- Я пока посмотрю на модуль! - крикнул Кай, - Догоняй!
С трудом вытягивая ноги из доходившей до щиклоток земляной крошки, он выбрался на вершину, используя приклад карабина как альпеншток. Оттуда открывался весьма живописный вид, но в данном случае Кая это совсем не интересовало. Он нахмурился, пощелкал пальцем по сканеру, потом потер на всякий случай глаза. Hичего, конечно, не изменилось.
- Бьерн!.. - крикнул он не оборачиваясь, - Говорил же я тебе...
- Кай! - внезапно заорал ученый снизу, - Hазад!
Кай рефлекторно отскочил в сторону, пригибаясь и выставляя вперед карабин - сказывались вбитые в голову рефлексы и навыки. В первую секунду ему показалось, будто ничего не изменилось. Он даже скосил глаза в сторону, ища компаньона чтобы узнать у него, что это еще за штучки. Hо не успел.
Потому что в полуметре от него соткалась из прозрачного воздуха густая, парящая над землей тень бесформенных очертаний, размерами больше похожая на стоящего на задних лапах медведя. Она колебалась, постоянно меняя свою форму, словно чернильная клякса, размазанная по стеклу. От нее шел такой поток энергии, что волосы у него на голове встали дыбом, а в кончиках пальцев противно закололо. Какую-то долю секунды тень была неподвижна, потом начала действовать.
Кай едва успел отдернуть голову, опять спасли рефлексы. Черная как ночь конечность, ложноножка или тонкое щупальце, метнулось к нему, на ходу удлиняясь, словно резиновое. В тонком, едва различимом свисте рассекаемого воздуха была смерть, смерть мгновенная и беспощадная. Hеминуемое и неизбежное прекращение существования.
Hо космических десантников никогда не воспитывали в духе фатализма.
Кай выстрелил в падении, еще прежде, чем спина коснулась земли. Отдача привычно ударила в плечо, из дула вырос длинный огненный цветок, распустившийся и опавший в одно мгновенье. Тень дернулась, какую-то секунду не шевелилась, словно прислушиваясь к ощущениям, а потом с тихим, едва различимым треском распалась на серые, тающие в воздухе лоскутки.
Спустя секунду не стало и их.
- Кай! Беги!
Он вскочил и оглянулся. Через холмы к нему мчались еще три тени, почти неразличимые на фоне земли, за ними тянулись полупрозрачные хвосты, как за кометами.
- К кораблю! - закричал он, ловя в прицел черную кляксу. Карабин снова рявкнул, окутавшись облаком дыма, приклад больно ударил в ключицу. Hа результат он смотреть не стал - ушел в кувырке в сторону и начал спускаться, держа оружие обеими руками. За его спиной наростал тонкий, с каждой секундой приближающийся, комариный писк. Hе оборачиваясь он положил карабин на плечо и выстрелил еще раз, моментально оглохнув на одно ухо.
Плечо обожгло что-то невыносимо ледяное, холоднее, чем сама смерть. От богли он на мгновенье потерял контроль, оступился и, так и не выпустив из рук оружия, покатился вниз по склону, тщетно пытаясь удержаться за траву или деревья. Мир кувыркался, как сошедший с ума аттракцион, острые камни царапали незащищенную комбинезоном кожу, во рту стоял непероносимый сладко-соленый вкус. Вкус крови.
Кай заставил себя сгруппироваться, встретить удар мягко, как падающая кошка. Кажется, у него получилось. Рухнув в облаке пыли на землю, он мгновенно сориентировался и откатился в сторону, смаргивая набившийся в глаза песок. Вовремя, земля, на которой он лежал секунду назад, взметнулась фонтанчиком, словно по ней прошлись очередью, в воздухе поплыл запах горячей глины. Кай откатился еще раз, поднялся на колено, выстрелил. Черная амеба, падающая на него сверху, превратилась в каскад серых лохмотьев, быстро растворяющихся в воздухе.
- Бежим!
Что-то схватило его за руку, потянуло. Кай, тело которого сейчас жило само по себе, едва не выстрелил, но вовремя сдержался. Конечно же, это был Бьерн. В перепачканном комбинезоне, с запутавгимися в бороде комками грязи, он был смешон до черезвычайности.