Размеренная, тихая и уютная жизнь была уже не для Альтреса Лорта, он навек был отравлен игрой. Альтрес не знал выражения «адреналиновый наркоман», но жить без острых ощущений, без опасности, без танца на лезвии ножа, без интриг и суматохи двора он физически не мог. Он чувствовал, как тупеет, угасает, сникает, словно цветок на морозе.
Сплетни на завтрак, объезд полей, визиты к соседям…
Убейте сразу, что ли?
Эдоард не мог придумать лучшей мести, хотя сам об этом и не догадывался.
А еще в деревне рано ложатся спать.
Во дворце можно не спать всю ночь, развлекаясь и наблюдая, Лорт и привык не спать, а в деревне ложатся с закатом, а встают с первыми петухами. А спать – как?
Лорт лежал, мрачно смотрел на небо, считал звезды и думал, что убил бы.
Всех и с особой жестокостью.
Кого именно? Списком?
А, неважно! Всех!
Поэтому когда звезды заслонила тень, Альтрес Лорт даже обрадовался. И тихо-тихо сдвинулся под одеялом, в сторону… тень поддела кинжалом задвижку на окне, скользнула внутрь… Лорт честно дождался, пока человек окажется в комнате, а потом уж и поздоровался.
Метательным ножом, с которыми не расставался, ссылка там, не ссылка, а без оружия – как без штанов. Даже хуже.
Клинок проблеснул в темноте рыбкой и вонзился так, словно Лорт его лично вкладывал – в плечо.
Убийца согнулся, захрипел… Альтрес прыгнул с места.
Не убивать!
Живым брать!!!
Не повезло.
Убийца, отлично понимая, что с ним сделает личный королевский палач (да, и так Альтреса тоже называли за глаза), повернулся, вскинул руки – и умудрился вывалиться в окно.
С такой высоты, да на камни – спасать там было уже некого.
Стоит ли говорить, что в лицо его Альтрес не знал?
Что в одежде не нашлось ничего, указывающего на заказчика преступления?
Что сообщника, а сообщник точно был, догнать не удалось. Неподалеку от замка нашли следы двух коней, но когда поднялась суматоха, второй все понял и сбежал. Что ж, правильно, но… поди, найди его теперь!
Альтресу оставалось только скрипеть зубами.
Вот ведь невезение! Надо было поближе подпустить, а он обрадовался хоть какому-то развлечению. И остался без «языка».
И думай теперь, кто захотел украсить свое скромное жилище головой отставного королевского шута. Много таких, ох, много ног оттоптано, а будет и еще больше. Хоть сутки думай – не угадаешь, слишком велик выбор. И спросить не получится, может, удалось бы что-то вытряхнуть из убийцы.
А, чтоб его Мальдоная прибрала, гада…
Вирма, земли клана Хардринг.
Настроение Анжелины с утра можно было выразить тремя словами: злая, не выспавшаяся, усталая. И жутко недовольная. Просто до ужаса.
Чем?
А, всем. И первой досталось Эшли Лорин. Принцесса вызвала ее к себе.
– Садись, Эшли. Разговор будет долгий.
– Да, миледи, – шепнула кареглазка, съеживаясь на стуле.
– Вы с Алией жили вместе, да и сошлись ближе, чем с двумя остальными девушками. Так?
– Да, миледи.
Анжелина поняла, что так она добьется только прямых ответов на свои вопросы, и решила сменить тактику. Чтобы правильно задавать вопросы, надо хоть что-то знать, а она-то НЕ знает. Вообще не владеет информацией.
Девушки были при ней, но менялись попарно. И у них было свободное время. Анжелина не таскала за собой всю свиту – видит Альдонай, зря! Вот что из этого получилось.
Анжелина кивнула Эшли на кувшин с вишневым отваром. Дикая вишня на Вирме росла, кислющая, правда, но можно и побольше меда добавить.
– Налей себе отвара. Да и мне заодно.
Эшли повиновалась.
Анжелина сделала глоток, прикрыла глаза. Вкус ягод, меда, лета на языке, вкус чего-то из детства… конечно, в королевском саду тоже росла вишня. И они с Джоли сбегали из-под неусыпного надзора нянек, чтобы сорвать темно-красные ягоды и от души наесться. А вишни были теплыми, и так пахли…
– Тебе нравится вишня? – голос принцессы звучал мягко.
– Да, миледи.
– А Алия какую ягоду любила?
– Ей земляника нравилась, миледи. Самая первая, она рассказывала, что любила даже ее собирать. Она нанизывала земляничины на такие тонкие травинки, а потом медленно поедала…
– Так жаль ее.
На глаза Эшли навернулись слезы.
– И мне, ваше высочество… ума не приложу, кто мог с ней так поступить! Алия была такой красивой, и мужчинам она нравилась…
– И здесь? На Вирме? А у кого было больше поклонников – у нее или у тебя?
Эшли чуть расслабилась.
– У нее, ваше высочество. Алия была больше похожа на вирманку, а мои волосы… знаете, вот Джин здесь красавица, вы тоже, а мы с Лорой… мы не останемся без кавалеров, вы не подумайте, у всех вкусы разные, но тех, кто любит светлые косы здесь больше. Считают, что светлые волосы – дар Олайва, и не хотят разбавлять кровь.