— Ты прошла Посвящение Огня. Легко прошла. Будем надеяться, что и с остальным у тебя проблем не возникнет, — красавица испытующе смотрела на нее. — Больше ничего не вспомнила?
— Ничегошеньки.
— Жаль.
Спутница Яги грустно помолчала. Потом вздохнула и добавила:
— Чтобы доказать право Истинного, надо пройти три испытания. Первое — испытание огнем. Второе — испытание зеркалами. О третьем тебе знать рано. Только после прохождения трех посвящений открывается суть вещей. Но если ищущий тайных знаний не тот, за кого себя выдает, он погибает.
— Что значит испытание зеркалом? Я уже спокойно смотрю на свое отражение. Не всем же быть красавицами, — не удержалась Яга от иронии.
Таинственная незнакомка, пожелавшая остаться инкогнито, взглянула на нее повнимательнее. «А ты бы хотела быть красавицей?», — в вопросе был подвох, но Ягу на мякине не провести.
— Я бы хотела увидеть в зеркале то отражение, которому бы я не удивилась, и в котором бы я узнала себя. Без разницы, красавицей ли я буду, или уродом, человеком или нет. Я хочу вернуть себя.
Незнакомка усмехнулась: «Тогда почаще смотри в зеркала. В твоем доме их два — в золотой раме и попроще. Вот и экспериментируй с ними».
— Кто это там? — красавица указала в лес. Яга сколько не всматривалась, никого не увидела. «Нет там никого», — ответила она.
— Ну надо же, на такой дешевый трюк повелась, — с досадой пробормотала Яга, когда поняла, что на полянке кроме нее никого нет. Спутница исчезла, как и не было ее. Бабка свистом подозвала ступу, уместилась в ней и поднялась вверх. Пора было заняться зеркалами.
К вечеру Яга вымоталась. Она смотрела в зеркала поочередно, ставила их напротив друга, подходила близко, обходила вокруг. От напряжения из глаз потекли слезы. Но зеркала ответа не дали.
Когда ее терпение было на пределе, в дверь постучали. Это было так неожиданно, что Яга сначала решила, что ей показалось. Но стук — тихий и настойчивый — раздался вновь. Про себя сказав пару ласковых в адрес нежданного гостя, Яга похромала к двери.
— Кого принесла нелегкая?
— Мир твоему дому, хозяйка, — прозвучало из-за двери. — Прости, что во двор зашел без приглашения, но дело не терпит.
Открыв дверь, Яга увидела перед собой мужичка небольшого роста, чья шапка была похожа на гнездо, тулупчик весь в экскрементах, а запах — такой, что глаза резало. Не та вонь, которая шла от навийцев, а природного происхождения, источником которой было по всей видимости, острое нежелание мыться. По этой причине в дом Яга гостя в дом не пригласила, вышла сама на крыльцо.
— Ты кто? — церемонии разводить было холодно и лень.
— Так Леший я, — будто обиделся гость. — Помощь твоя нужна, не откажи.
Пока Яга одевалась, он объяснил, что озеро, где живут водяной с русалками, все-таки замерзло. Зима действительно была холодной, морозы стояли лютые. Баба Яга это остро ощущала, хромая вслед за незваным гостем по тропинке в своем невесть каком тулупчике. Подведя спутницу к озеру, Леший замер. Озеро было большое и сейчас напоминало полностью занесенное снегом безжизненное пространство. Яга с негодованием взглянула на Лешего:
— Какой помощи ты от меня хочешь? Чтобы я побегала по льду и разбила его на кусочки своей железной ногой? Ты зачем меня сюда притащил?
Увернувшись от ее тяжелой руки и отбежав на приличное расстояние, Леший прокричал:
— Берегиня должна следить, чтобы это озеро не замерзало. В нем Водяной с русалками всегда жили. А сейчас все во льду, они ушли. Может, и не вернутся сюда. А какой лес без них?
— Нормальный лес. Весна придет, само все и растает. Захотят — вернутся. Нет — и не надо. — Яга направилась по направлению к избе.
— Они лес от засухи берегут. Воду чистят. За порядком следят.
Последнюю фразу Леший сказал неуверенно, поэтому сомнения в том, что порядка с прибытием Водяного прибавится, у Яги зародились.
— Нужны они, — твердо сказал Леший. — Раз есть вода, Водяной должен быть.
Он бежал за Ягой, которая намеревалась вернуться в теплую избу, и почти врезался в нее, когда старуха остановилась от неожиданной догадки:
— Ну да, — внимательно посмотрев Лешему в глаза, в тон ему ответила Яга. — А раз есть Водяной, то и русалки есть. Говорят, Водяной сурово наказывает ухажеров, осмелившихся покуситься на его девочек, но куда ему, с рыбьим хвостом по лесу за тобой бегать. А купаться, судя по запаху, который от тебя за сто шагов чувствуется, ты не привык, прости уж за прямоту. Вот и получается, добрые русалки есть, а злого водяного нет. Нечаянная радость для заскучавшего Лешего!