Занятая своими мыслями, Рия не замечала пристального взгляда сидящего напротив нее мужчины. А того очаровательное юное существо в вечернем платье напрочь лишало душевного равновесия. Фрэнку стоило большого труда сдерживать разбушевавшиеся не на шутку эмоции.
Что за мука для любого мужчины находиться рядом с Рией и не сметь вести себя с ней так, как хочется! Но он не должен слушаться низменных инстинктов. Дочь его друга — запретный плод. Чего бы это ему ни стоило, он обязан держаться от нее на расстоянии.
Сегодня Фрэнк сглупил, помогая Рии выбирать духи! Не подумав о последствиях, он порекомендовал запах, который очень нравился ему самому. А теперь этот тонкий аромат постоянно щекотал ноздри и выбивал Фрэнка из колеи.
Плохо представляя, как это ему удастся, он решил прикасаться к девушке только в случае крайней необходимости. Придется исключить даже дружеские рукопожатия, потому что и они вызывали в нем вихрь нежелательных ощущений. Все, что он может себе позволить, это непринужденную беседу, вот как сейчас. И никаких танцев!
Рия нетерпеливо постучала ноготками по тонкому стеклу высокого бокала. Мелодичный звон вернул задумавшегося Фрэнка в реальность. Он смущенно улыбнулся, слегка заскучавшей, девушке и предложил налить еще шампанского.
— Нет, спасибо, мне уже хватит, — отказалась Рия. — Давай лучше поговорим о тебе, раз ты больше не приглашаешь меня танцевать.
— Вряд ли это будет тебе интересно, — попытался увильнуть от разговора Фрэнк.
— Скажи, как ты оказался в доме моего отца? — настаивала девушка. — Ты же не итальянец. Так почему он взял тебя к себе и заботился о твоем образовании, а потом даже доверил свой бизнес?
— Мой отец когда-то работал в одной из закусочных Сала, потом уволился и покатился по наклонной, пока не спился и не умер. Матери я совсем не помню, кажется, она умерла вскоре после моего рождения. С четырнадцати лет мне пришлось жить на улице. Хорошо еще, что к тому времени я был уже достаточно рослым и сильным, чтобы постоять за себя. Однажды я случайно столкнулся на бензоколонке с твоим отцом, и Сал меня узнал. Он накормил меня и расспросил, как получилось, что я оказался бездомным и беспризорным. Я ему все рассказал. Тогда Сал дал мне работу и устроил в одном недорогом пансионе. Спустя пару месяцев он поручил мне более важное дело, а потом вообще пригласил жить в свой дом.
Мне всегда казалось, что в моем присутствии больше всех нуждалась его жена. Она заботилась о моей одежде, интересовалась моими успехами сначала в школе, которую я окончил по настоянию Сала, потом в колледже. Я почувствовал себя почти Бракарди. Вот только глаза и волосы у меня были не черные, как у Сала и Марии. Но, кажется, они не считали это недостатком.
А вот остальные Джолли, с которыми мне приходилось часто общаться, хотя и принимали меня благосклонно, но никогда не давали забыть, что в моих жилах течет не итальянская кровь. Я чувствовал, что никогда не стану вровень с ними. Никто из них не отдаст мне в жены свою дочь, чего бы я в жизни ни добился и сколько бы денег ни заработал. Я — не итальянец и этим все сказано!
— Тебя это сильно обижало? — расстроилась за него Рия, комкая пальцами льняную салфетку.
— Сначала обижало, но с возрастом я понял, что такое отношение даже к лучшему. Фрэнк улыбнулся и отсалютовал ей бокалом с вином. — По крайней мере, мне не придется жениться на нелюбимой женщине, как вынужден был сделать твой отец.
— А что, такая опасность существует?
— Увы, — подтвердил Фрэнк с печальной улыбкой. — Одна из молоденьких племянниц Джино прониклась ко мне нежными чувствами. Ее резко одернули, а мне дали понять, чтобы я ни на что не рассчитывал. Если бы ты знала, какое облегчение я испытал!
— Я передумала, налей мне шампанского. Это надо отметить. Но ведь ты все равно женишься на нелюбимой женщине. Разница только в том, что я — итальянка наполовину.
— Ну, тут совсем другое дело. Не забывай, я принял это решение сам и во имя благой цели. А потом, наш брак будет недолгим. Оба мы еще успеем создать настоящие семьи по своему выбору, не так ли?
Однако, говоря вроде бы разумные вещи, Фрэнк почему-то был грустен.
— Верно, — так же невесело отозвалась Рия. — Скажи, а что бы ты делал, если бы мне было не восемнадцать лет, а, скажем, пятнадцать? Ведь в таком случае ты не мог бы на мне жениться.
— Здесь не мог бы. Пришлось бы перебираться в Италию. Там, между прочим, закон разрешает женщинам вступать в брак с четырнадцати лет, — хмуро отозвался Фрэнк, разглядывая блюдо, поставленное на стол ловким официантом. — Я пошутил. Пришлось бы изобретать что-нибудь другое. На худой конец соврал бы, что ты моя дальняя родственница, лишившаяся обоих родителей. А почему ты ничего не ешь?