С трудом протиснувшись в расширяющуюся книзу трещину в скале, солдат продолжил движение ползком в ее недрах, отстранено подумав, что ни за что не смог бы провернуть это, будь у него ноги. Протяженность расщелины, которую следовало преодолеть, по мнению компьютера составляла около трехсот метров, однако узкий лаз никак не хотел идти по прямой, то забираясь на несколько метров вверх, то скатываясь в пропасть, то змеёй виляя из стороны в сторону. Из-за этих перепадов длина пути увеличилась вдвое. В темноте, куда ни разу за всю историю не проникал луч света, не было никаких частот и колебаний, из которых компьютер смог бы составить картинку для визора, а электрооптический преобразователь -защищённое устройство, испускающее поток электронов, позволяющий видеть в темноте-вышел из строя в результате сильной деформации корпуса. О том, какая сила нужна, чтобы смять корпус скорлупы и разорвать его пополам, солдат предпочитал не думать. Из-за той же деформации не раскрылось и правое наплечное реле, на котором был смонтирован сервомеханический манипулятор. К счастью левая «клешня», как ее называли в учебке, осталась работоспособна, и дважды помогла солдату избежать застревания. Проблему ориентирования на местности компьютер решил своеобразно: переформатировал данные от эхолокатора в цифру, и в форме изображения смонтировал на визор. Получившееся в результате ультразвуковое зрение оказалось схематичным, как набросок карандашом, зернистым, и имело ощутимую задержку вкупе с пятиметровым ограничением видимости, однако это было лучше, чем полная слепота. В учебке Сержант обучил его довольствоваться малым. В числе прочего.
-Вот твое второе тело, сынок,-кажется у Сержанта вовсе не было имени – все звали его просто Сержант,-подойди и получи его. По праву сильного.
Это были последние дни в учебке. Конец августа-самая жаркая пора, но здесь, на полигоне, жара превращалась в ад. Казалось, песок под ногами вот-вот расплавится и потечёт как стекло. Подразделение курсантов, допущенных к прохождению боевого испытания, буквально стояло в луже пота, однако ни один не изменил позы и не опустил подбородок.
Победить Сержанта в рукопашной было невозможно-достаточно продержаться пять минут, чтобы получить броню. За спиной инструктора выстроилась шеренга «Сычей»-так курсанты прозвали «за глаза» универсальный силовой доспех А02 – древний как Ренессанс, но многократно испытанный и надёжный. А02 разрабатывалась в те времена, когда роль тактической боевой брони в сражении ещё не была определена окончательно, поэтому, благодаря модульной конструкции, каждая единица была универсальна как швейцарский нож, и в кратчайшие сроки переоборудовалась почти во что угодно от складского погрузчика до сверхзвукового истребителя.
Несколько позже до командования дошло то, что низшие военные чины знали уже давно: один солдат не может быть и танкистом и летчиком и пилотом боевой брони одновременно, а произвести и оснастить настоящий истребитель несопоставимо проще и дешевле, чем броню, способную в него превращаться. Не говоря уже о складском погрузчике. Головы полетели с плеч, задницы – из кресел, но производственная цепочка была уже запущена, и быстро остановить ее не могли по экономическим соображениям. Разразился грандиозный скандал, по итогу которого Соединённые Штаты Америки стали Разъединёнными, а в России, как позже и во всем цивилизованном мире, провели целый ряд военных реформ, призванных разделить механизированные пехотные войска по родам. Современные силовые бронекостюмы – это узкоспециализированные боевые единицы, выпускаемые сериями. Каждая серия работает в составе подразделения, и предназначена для выполнения комплекса определенных только для неё задач.
Сычи, снятые с производства, проявили себя позже – в эпоху освоения новых миров. Когда ты точно не знаешь, какого рода неприятности могут произойти на далёкой неизвестной планете, лучше прихватить с собой швейцарский нож, чем целый чемодан специальных приспособлений, ни одно из которых может и не понадобиться.
Так «Ашки» постепенно вышли на первый план в деле освоения и колонизации дальнего космоса, а некоторые Американские моно-государства до сих пор не прекратили производство заменяемых модулей и запчастей.