— Давай-ка его сюда, Бруно. Так, что тут у нас такое? — взяв письмо в руки, произнёс демон. — А ты, Бруно, пока я буду знакомиться с содержанием, принеси чёрный кофе, да покрепче.
— Конечно. Чёрный и без сахара.
— Точно.
Слуга, поклонившись, удалился, а демон щёлкнул пальцами, и письмо раскрылось. Горящие буквы затанцевали в воздухе, складываясь в слова. Послание Великого герцога недвусмысленно гласило, что Абигора желают как можно скорее видеть в летнем дворце по весьма деликатному вопросу, не терпящему отлагательства.
— Так, ясно. Знать бы только, это отец что-то задумал или произошло что-то действительно серьёзное, что требует моего присутствия во дворце.
Предчувствие чего-то неотвратимого витало в воздухе, заставляя волосы шевелиться на затылке.
— Ваш кофе, хозяин, — слуга вошёл в дверь и поставил на прикроватный столик поднос, накрытый салфеткой.
— Благодарю, Бруно. Можешь быть пока свободен. Мне необходимо подумать.
— Вот лучше бы о женитьбе подумали… И то польза.
— Что ты там бубнишь? Я не слышу, Бруно.
— Говорю, хозяин, что такие серьёзные мысли в такую рань точно не к добру.
— Благодарить нужно моего отца за испорченное утро.
— Может, не всё так скверно, как вы думаете.
— Скоро узнаем, Бруно, скоро узнаем. Придётся открывать портал. Но сначала — кофе…
И этим же утром, которое Абигор ошибочно посчитал безмятежным и ленивым, в покоях летнего дворца запретного города Шокоанд, расположившись у широкого окна малой залы, он узнал весьма неприятные новости.
Великий герцог был высоким чистокровным демоном, стройным, с огненно-рыжими волосами и пронзительными золотистыми глазами. Одетый в алые одежды, заложив руки за спину, он ждал реакции сына на свои слова. Его твёрдый подбородок говорил о несладком характере его обладателя, а прямая, ровная спина и высоко поднятая голова придавали Его Темнейшеству высокомерный вид. Видя колебания и тщательно скрываемое недовольство сына, он уверенно продолжил:
— Мне жаль, Абигор, но ты единственный, кому я могу поручить это важное, но щекотливое дело. Остроухие обвиняют нас в похищении принцессы, конечно же, всё из-за нашего желания присоединить к своим владениям Спорное озеро. Они посылают своих лучших следопытов, ищеек и лучников. Во главе их отряда будет стоять брат короля. Нам же нужно найти невесту короля раньше их.
— Зачем тебе это нужно, отец? — вскинул бровь Абигор.
— Выкуп, сын мой. Принцесса в обмен на подписание эльфами соглашения о добровольной передаче нам всех прав на единоличное владение озером.
— Как всегда, ты своей выгоды не упустишь, — ухмыльнулся демон.
— Именно.
— Так чего мы ждём? Вперёд. За прекрасной эльфийской принцессой! А с братом короля и его воинами я как-нибудь разберусь. Говорят, что он умеет вызывать духов мёртвых и отменять саму смерть. И это настораживает. Ну да ладно, я постараюсь найти способ вывести его из игры, не причинив вреда.
— Хм, это будет не так легко сделать, Абигор. Брат короля не так прост. Он лишь недавно был официально признан при дворе короля эльфов Синих гор. Он не совсем эльф. В жилах его течёт кровь эльвитов. Изаверель осторожный и опасный противник. Не стоит недооценивать его.
Абигор даже и бровью не повёл, услышав эти слова, так и стоял, не шелохнувшись, спокойный, равнодушный. Лицо оставалось бесстрастным, только синие глаза, за которые алруны* готовы были пойти хоть к дьяволу на рога, на миг сверкнули и спрятались, прикрытые неправдоподобно длинными ресницами.
Создатель всего сущего, только этого ему не хватало!
Демон стиснул зубы, расправил плечи и усмехнулся.
— Ты, как всегда, прав, отец, Изаверель опасен. Я уже как-то упоминал, что мы учились в одной академии и не раз сталкивались лбами, расходясь во мнении по различным вопросам.
— И это ещё одна причина, по которой я выбрал для этого дела именно тебя. Ты хоть приблизительно знаешь, каких чудес можно ожидать от него.
— В том-то и дело, что только приблизительно. А твой супруг знает обо всём произошедшем?
— Нет. Аллели вызвался добровольным помощником Тэйнору в сборе лекарственных трав. Он отсутствует уже два дня.
— Это хорошо, ведь Изаверель его отец. Пожалуй, я пойду. Нужно собраться в дорогу. Да, вот ещё что: я сам выберу воинов из числа преданных демонов.
— Конечно, — ухмыльнулся Великий герцог. — Уж кому как не мне знать, сколь щепетилен ты в этом вопросе.
***
По прошествии нескольких часов Абигор сидел под раскидистым деревом в глубокой задумчивости, рассеянно глядя, как причудливая птица, сидя на ветке, чистит своё разноцветное оперение. Со стороны казалось, что он наслаждается послеобеденной тишиной и покоем, но только демон знал, что всё не так. Мысли его летали далеко.
Интересно, изменился ли эльвит с тех пор, как они виделись в последний раз? Он убеждал себя, что это лишь праздное любопытство, не более. Вот только в груди отчего-то становилось тесно, стоило вспомнить Изавереля, его сиреневые глаза и ехидную улыбку. Абигор до сих пор во всех деталях помнил его бой с тенью. В тот день эльвит, по пояс обнажённый, яростно и стремительно двигался по песку тренировочной площадки, то стелясь, словно туман по земле, то взлетая вихрем вверх. Каждый мускул выделялся на теле, словно Изаверель пытался разрезать невидимые путы в борьбе за собственную свободу.
Вот дьявол, а он-то думал, что не вспомнит ничего, что всё забыто и похоронено. Если дела так и дальше пойдут, то он будет не избегать встречи, а искать её. А всё благодаря отцу. Будь оно всё неладно!
Абигор потянулся всем телом и, хлопнув в ладоши, поднялся со своего места. Пора было отправляться в путь. С ним едут лучшие воины, которых он сам отобрал для этого задания. Нужно было привлекать к их группе как можно меньше внимания, для этого необходимо, чтобы она была небольшая, но надёжная, где каждый демон на своём месте, где один воин стоит пятерых. Но почему он чувствует себя опустошённым? Обычно перед сложным заданием его кровь кипела от прилива энергии, но не в этот раз.
Услышав оглушительный хохот со стороны конюшен, Абигор встряхнулся, приняв окончательное решение: чему быть, того не миновать, — и пошёл запрягать своего вороного друга.
— Абигор, в какую сторону мы направляемся — на север или на юг? — спросил огромный, как медведь, демон, едва Абигор зашёл в конюшню.
— На запад, Вурхес.
— Чего?! Там же территория оборотней! У нас, конечно, с оборотнями нет войны, но просто так шнырять по территориям блохастых нам никто не позволит.
— А кто сказал, что у нас нет одобрения вожака всех кланов? У чёрного леса к нам присоединится провожатый из лучших бойцов клана кошачьих. К тому же он ещё и целитель.
— О как! Ну это совсем другое дело, можно не скрываться, украшая свой зад колючими ветками.
— А вот этого я не говорил. Всё объясню, как только окажемся за пределами Шокоанда.
Демоны переглянулись между собой и в полном молчании взобрались на лошадей. Перед тем как выехать за массивные широкие ворота, Абигор обратился к своему небольшому отряду:
— Если будет заварушка, главное, демоны, заберите больше врагов и принесите свои задницы домой в целости и сохранности. Постарайтесь выжить.
— Выжить — это уж как получится, дархэм**, — ответил стройный рыжеволосый демон. — А вот забрать как можно больше жизней, прежде чем отдать свою, — запросто.
Маленький, хорошо экипированный отряд выехал за пределы города, стараясь быть как можно незаметней и вести себя естественно, словно это простая вылазка. Вскоре город остался позади и превратился в маленькую чёрную точку. Быстрые и выносливые кони, поднимая тучи красной пыли из-под копыт, летели, едва касаясь земли. Гривы скакунов развевались на ветру, как и чёрные плащи демонов, напоминающие крылья. Абигор был впереди и твёрдой рукой правил своенравным вороным. Они держали путь между огромных валунов, обломков скал, объезжая заросли колючих ядовитых кустарников, постепенно приближаясь к редколесью из немногочисленных тёмно-зелёных сосен и желтоватых елей.