— Не только, прелестная Руэллия. Скажи, ты всё ещё хочешь стать моей подругой жизни?
— Да! Всё моё существо стремится к тебе. Я не находила себе места в твоё отсутствие. Не проходило ни дня, чтобы мои мысли не возвращались к нашей последней беседе. И мне было страшно, вдруг бы ты повстречал в чужом краю девушку более прекрасную и желанную.
— О чём ты?! Это невозможно, Руэллия. Ответь, неужели нет никаких сомнений относительно будущего со мной?
— Нет. Я хочу стать не только твоей верной супругой, но и подругой, Изаверель.
— Тогда, дорогая Руэллия, я…
Внезапно эльвит почувствовал, как его затылок пронзила резкая боль, едва искры из глаз не посыпались. Он моментально обернулся, обшаривая глазами густые зелёные заросли. Никого, ни одна ветка, ни один лист вокруг не шелохнулся, только возле самых ног на дорожке лежал одинокий камень размером с перепелиное яйцо.
— Эй, шутник, выходи по-хорошему, а то найду сам — худо будет, — с насмешкой в голосе произнёс Изаверель.
— А я так взял и испугался: руки ноги затряслись, — раздался в ответ насмешливый голос. — И убежал, от ужаса поджав хвост. Не дождёшься.
На дорожке, посыпанной жёлтым песком, как по волшебству, появился Абигор, подбрасывая в руке ещё один камень. В его голубых глазах промелькнула искорка смеха, а пристальный, изучающий взгляд смутил и напряг Изавереля.
Руэллии же понадобилось всё самообладание, чтобы выдержать этот осмотр. Ей показалось, что она находится под прицелом. А ещё ей почудилось, что демон не только забавляется этой ситуацией, но и злится. И это было самым странным и непонятным.
— Что ты здесь делаешь, демон? — протянул неприветливо эльвит.
— Пришёл с предложением, от которого трудно отказаться.
— Неужели? — вкрадчиво поинтересовался Изаверель.
Теперь всё его внимание было обращено к демону. Он пытался угадать, зачем он тут.
Принцесса Лавиния вошла в оранжерею как раз в тот момент, когда демон швырнул камень в голову брата короля. Невидимая за густыми кустами рододендрона, Лавиния видела и слышала всё происходящее и поняла, что ситуация будет накаляться дальше. Ей нужно было увести Руэллию до того, как эти двое начнут выяснять отношения. А что это непременно произойдёт, она не сомневалась ни капли. Её предположения подтвердились буквально сразу.
— Неужели Великий герцог придумал ещё что-то, чтобы заполучить озеро? Быстро он, — ухмыльнулся эльвит.
— Быть может, вам лучше встретиться с нашим королём? — тихо подала голос светлая эльфийка. — Все серьёзные вопросы решает исключительно правитель.
— Нет, красавица. Я именно там, где и должен быть, ведь именно здесь проходит всё самое интересное для меня.
Видя, что Абигор с нехорошим блеском в глазах рассматривает невесту брата короля, принцесса Лавиния решила — пора действовать. Она стала медленно, шаг за шагом подбираться к Руэллии.
— Ясно. Ты явился, чтобы испортить мне праздник. Всё как всегда, — подвёл черту Изаверель.
Демон вдруг улыбнулся в ответ.
У Руэллии перехвалило дыхание от этой улыбки. Когда демон позволял себе улыбаться от всей души, то мог сразить наповал, растопить самое чёрствое сердце. В глубине ярко-голубых глаз светились воля, ум и горел чувственный огонь, который не мог оставить эльфийку равнодушной.
— Сегодня у меня скверное настроение, Абигор. Даже не надейся, что я буду тебя слушать. Подобной глупости я не совершу, скорее дам пинок под зад, чтобы придать ускорение в сторону зала для официальных аудиенций. Я всё сказал. Мне нет дела до твоего предложения, — попытался отшить демона эльвит.
— Какая самоуверенность. Вот только так хорошо говорить, но вовсе непросто сделать и, как результат, ты можешь проиграть и оказаться на заднице. Хотя на лопатках ты мне больше нравишься. Определённо.
— Да что здесь происходит? — воскликнула Руэллия. — Вы просто провоцируете друг друга на драку.
— Успокойся, дорогая, я не дам ему возможность вывести себя из равновесия. Я прекрасно контролирую ситуацию и знаю, где проходит граница дозволенного.
Эльфийка подняла тревожный взгляд на красивого, самоуверенного демона и тихо сказала:
— Хорошо бы, чтобы и он тоже знал, где она.
— Так что, будешь и дальше прятаться за юбкой или поговорим?
— Ты не видишь, я занят.
Понимая, что колкостью эльвита не расшевелить, демон решил пойти другим путём.
— Зато я свободен, лорд Изаверель, и вызываю тебя на поединок здесь и сейчас.
— Да в своём ли ты уме, демон?! Зачем?
— Конечно, в своём. Раз я здесь, то хочу развлечься. Давай, наконец, выясним, кто из нас лучший в бою на мечах, не прибегая к магии.
— Гад, знаешь, чем взять. Давно мечтаю намылить тебе шею и обломать рога. А что поставим на кон? — спросил Изаверель, сияя глазами, в которых загорелся азартный огонёк. — Просто так — неинтересно.
— Вы с ума сошли! — испуганно крикнула Руэллия.
Но тут из кустов появилась нежная женская рука и утащила, пискнувшую от неожиданности девушку за собой.
— Ни слова, — приказала эльфийке принцесса. — Они не маленькие и знают, какие последствия их ожидают, если произойдёт что-то серьёзное.
— Но они поубивают друг друга, — прошептала Руэллия, роняя слёзы.
— Ой ли! Не думаю.
Между тем демон и эльвит даже не заметили исчезновения Руэллии. Их внимание было поглощено друг другом.
— Ты ведь, как я понял, хочешь покоя и желаешь жениться, так? — выплюнул демон.
— Что ты задумал? — мрачно спросил Изаверель.
— Ничего. Если сегодня выиграешь ты, то я признаю себя вторым. Ведь нам никогда не позволяли выяснить, насколько каждый из нас хорош. А потом я молча исчезну из твоей жизни, а ты осчастливишь эту малышку, женившись, и заделав ей маленького эльфа или, если на этот раз повезёт, эльвита.
— Так, а если выиграешь ты?
— А если победа будет за мной, то… — демон выдержал небольшую паузу.
Изаверель замер, сузив глаза, а сердце ускорилось, отбивая чечётку в груди.
— Говори. Хотя нет, я знаю — озеро попросишь.
— Нет, не озеро, только тебя. Навсегда, — повторил демон слова, сказанные Изаверелем в ту памятную ночь в каньоне.
Эльвит вздрогнул, удивлённо впиваясь глазами в лицо демона, пытаясь понять, не шутит ли он. Щёки Изавереля полыхнули румянцем от охватившего его волнения.
— Ты не шутишь? Как можно такой серьёзный вопрос решать таким вот способом?
— Серьёзней не бывает. После недавно сказанных мною обидных слов, это похоже, единственная возможность получить того, кого чувствую своим.
— Уверен? Не отступишься?
— Не в моём характере от собственных слов отказываться, — Абигор оставил свой плащ на бортике фонтана.
— Что же, хорошо. Давай выясним всё и поставим точку в нашем извечном споре, — спокойно проговорил эльвит, небрежным движением сбрасывая светлую накидку с плеч прямо на траву. — Посмотрим, чему ты ещё научился после выпуска из академии.
Всего мгновение и в руках у обоих противников сверкнули мечи. В их распоряжении была феноменальная скорость, ловкость, быстрота движений. Они не стали ходить вокруг да около, а сразу задали быстрый темп. Закалённые в битвах руки отлично знали своё дело, всё-таки владение мечом оттачивалось годами. Лязг метала, искры во все стороны, прыжки, повороты и уклонения от особо опасных выпадов — всё проделывалось, казалось, с небывалой лёгкостью. Демон и эльвит двигались настолько стремительно, что многие движения невозможно было уловить. Их мечи то встречались у самой земли, то скрещивались в воздухе. Яростные атаки одного сменяла умелая защита другого и наоборот. Всё окружающее ушло на задний план, остались только они вдвоём во всём мире. Только их бой сейчас имел значение и смысл.
— Великие духи, — прошептала, напуганная происходящим светлая эльфийка, — пусть Изаверель выиграет. Мы будем непременно счастливы. Он ведь любит меня.
— Нам нужно уйти, — сказала твёрдо принцесса. — Пока они заняты мотанием друг другу нервов, тут не на что смотреть. И лорд Изаверель точно проиграет, Руэллия. Поверь, его никто не заставит, это будет только его решение.