Жаркие бои развернулись на Зееловских высотах. Они господствовали над всей окружающей местностью и являлись серьезной преградой на подступах к фашистской столице. Противник пытался любой ценой удержать этот естественный рубеж обороны. Сюда он спешно перебрасывал свежие силы и многократно переходил в контратаки. Попытка фашистского руководства нанести контрудар с севера также не увенчалась успехом. 20 апреля войска 2-го Белорусского фронта при активной поддержке авиации форсировали Одер и развернули наступление в северо-западном направлении. Совместными усилиями общевойсковых и танковых армий советские войска на четвертый день боев прорвали одерский в нейсенский рубежи обороны и устремились к Берлину.
В этом ожесточенном сражении большую помощь наступающим наземным войскам оказали летчики 16-й и 18-й воздушных армий. За четыре дня авиаторы совершили до 17 тысяч боевых вылетов, провели 483 воздушных боя, уничтожив 474 вражеских самолета. Эффективно поддерживали войска 1-го Украинского фронта авиаторы 2-й воздушной армии. За первые три дня наступления они совершили свыше 7500 боевых вылетов и в 138 воздушных боях сбили 155 гитлеровских самолетов[10].
Экипажам бомбардировочных корпусов дальней авиации приходилось первыми наносить удары по укрепрайонам врага. Преодолевая сильную противовоздушную оборону, особенно над Мюнхенбергом и Штральсбергом, они метко сбрасывали на долговременные сооружения бомбы большой взрывной силы. При этом массовый героизм и отвагу проявляли летчики, штурманы, воздушные стрелки. Как всегда, в первых рядах самоотверженных воздушных бойцов были коммунисты и комсомольцы.
Особенно напористо действовали экипажи 24-го гвардейского Краснознаменного Севастопольского авиационного полка под командованием прославленного мастера снайперских ударов дважды Героя Советского Союза коммуниста П. А. Тарана. Получив из штаба дивизии боевое задание, он собрал летчиков и сказал:
— На подступах к Берлину идут тяжелые бои. Советским войскам каждый километр вражеской территории приходится брать с боем. Мы должны помочь нашим бойцам разрушить мощные укрепления одерского рубежа. Надо брать на самолеты максимальную нагрузку и бить с такой силой, чтобы отзвук наших ударов был слышен в подземном убежище Гитлера!
Вскоре бомбардировщики поднялись в серое апрельское небо. В боевом порядке полка летел командир. На штурм укреплений врага мощной лавиной шли и бомбардировщики других полков. Увидев на земле первые взрывы, Павел Андреевич крикнул своему штурману:
— Сейчас поддадим огоньку фашистам!
Умело преодолевая ПВО противника, подполковник Таран сделал два захода на заданный объект. В результате прямого попадания крупных бомб была подавлена артиллерийская батарея противника. Другие экипажи полка уничтожили в этом полете несколько блиндажей врага, подожгли склад горючего. За четыре дня до начала прорыва одерского рубежа обороны тарановпы взорвали три склада боеприпасов, до десятка долговременных огневых точек, вызвали в расположении объектов удара много пожаров.
В эти дни героически погиб экипаж 108-го Краснознаменного Рижского авиаполка Героя Советского Союза коммуниста П. И. Романова. Над целью в районе Берлина его машина была подбита ночным истребителем. Огонь охватил правое крыло и фюзеляж. Авиаторы могли бы покинуть самолет. Однако Романов не сошел с боевого курса. Он сделал все, чтобы штурман сбросил бомбы на головы врага. А через несколько секунд бомбардировщик взорвался.
После того как была прорвана оборона на Одере и Нейсе, наши наземные войска увеличили темп наступления. 21 апреля ударные армии 1-го Белорусского фронта прорвали внутренний обвод берлинской обороны. Первыми на северо-восточную окраину фашистской столицы ворвались воины 79-го стрелкового корпуса генерала Н. С. Переверткина. Возмездие, о котором так долго мечтали наши бойцы, все советские люди, началось. У всех было одно желание — как можно быстрее окончательно разгромить врага.
Но враг еще не сложил оружия, он продолжал оказывать ожесточенное сопротивление. В фашистской столице была организована мощная огневая оборона. Немцы сосредоточили в городе большое количество тяжелой артиллерии. Батареи зенитных орудий были также приспособлены для борьбы с нашими танками. Еще сильнее укреплена восточная окраина города. Здесь проходил один из самых мощных оборонительных рубежей противника.
...20 апреля 1945 года. Предгрозовые вечерние сумерки. В четком строю перед гвардейским Знаменем, прикрепленным на штабной автомашине, построены эскадрильи нашего 30-го гвардейского Краснознаменного Смоленского авиационного полка. Стоят летчики, штурманы, техники, стрелки-радисты, воздушные стрелки, механики и другие специалисты. Их мужество закалилось в суровой борьбе с врагом. Они видели ужасы войны, смерть, теряли боевых друзей. На место погибших становились новые воздушные бойцы, которые продолжали дело тех, кто отдал свою жизнь в боях за Советскую Родину.