— Еще заход! — подал сигнал Ленькин.
Мы развернулись в стороне от цели. Ввели поправку в курс на боковой ветер. И снова в колонне звеньев на хорошей скорости зашли на переправу. К этому моменту противник несколько оправился и встретил нас сильным зенитным огнем. Проклятые «эрликоны» мешают хорошо прицелиться. Серии бомб с внутренних держателей опять легли с перелетом. Теперь они рвались больше в воде и на противоположном берегу, на окраине населенного пункта, откуда вели огонь зенитчики.
— Переправа цела! — доложил наш новый воздушный стрелок-радист Н. М. Суббота.
— Видно, не доросли еще... Черт! — зло выругался Стогниев.
«Мосты, переправы, корабли в море редко кому из летчиков удавалось уничтожить с первого удара, — мысленно возразил я командиру, — да еще таким малым количеством экипажей». Мы летели весь путь до аэродрома молча. После посадки пошли на командный пункт доложить о результатах вылета. По дороге я не удержался и ответил Стогниеву на его брошенную в полете фразу:
— Ты, Григорий, может, и прав, что мы не доросли до того, чтоб с ходу разрушать переправы. Но разве можно ее разбить таким малым нарядом самолетов?
Стогниев посмотрел мне в глаза и медленно, подчеркивая каждое слово, ответил:
— Если другого выхода нет — можно!
На вопрос же подполковника Поручаева, что надо сделать, чтобы уничтожить переправу, Стогниев, не задумываясь, сказал:
— Лучше подготовиться на земле, — и, посмотрев в мою сторону, добавил: — Увеличить наряд самолетов.
Командование приняло решение — произвести повторный удар по переправе. Мы стартовали с аэродрома двумя смешанными девятками; во главе нашей эскадрильи опять был старший лейтенант Ленькин, замыкающей шла эскадрилья капитана Голубенкова. Весь маршрут до цели проходил спокойно. Ветер был попутный, и мы сравнительно быстро долетели до Екабпилса. Здесь шли бои. Город горел, густой дым поднимался вверх.
Вскоре на пригорке показался хутор. Отсюда должен начаться штурм вражеской переправы. От хутора до цели двадцать километров, несколько минут полета. За это время мы должны перестроиться в колонну звеньев, уточнить прицельные данные для сбрасывания ротативно-рассеивающих бомб. Все это должно быть выполнено точно и быстро.
И вот с флагманского самолета поступила команда:
— Боевой!
Звенья одно за другим устремились в направлении к переправе. Вскоре показалось ее темновато-серое полотно, по которому с небольшими интервалами двигались автомашины и другая военная техника.
— Сброс! — кричит Вениамин Рочев — штурман из экипажа Ленькина. И РРАБы полетели вниз со всех самолетов первого звена. Лопаются металлические пояса, аппараты раскрываются, и разлетаются бомбы. Вдогонку им летят бомбы второго, третьего... И тут же расчертили небо трассы зенитных снарядов.
— Переправа рушится! — доложил наш стрелок-радист сержант Николай Суббота.
— Спасибо, видим сами! — ответил Стогниев. Много бомб угодило в тот конец переправы, который крепился к левому берегу реки. Отчетливо было видно, как дыбились на воде понтоны, взлетали на воздух настилы, опрокидывались шедшие по ним машины. Но большая часть переправы, закрепленная на правом берегу, уцелела. И теперь ее несло по течению на середину русла, прибивало к берегу.
По заданию мы должны были сбросить бомбы с внутренних держателей по скоплению вражеской техники у переправы. Но теперь все менялось. Надо было любой ценой разрушить уцелевшую цепочку понтонов, иначе немцы очень скоро смогут восстановить переправу. Такое решение и принял старший лейтенант Ленькин.
И вот мы снова над целью. Открыли люки. Введены необходимые поправки, так как заход делаем против ветра. Несколько томительных секунд — и наши бомбы в клочья разнесли восточный конец переправы, вскопали берег, где немцы организовали заправку автомашин. Но и фашисты не дремали. Зенитчики встретили нас сильным огнем. Некоторые самолеты получили пробоины.
В последующие дни два полка нашей дивизии поддерживали с воздуха наземные войска, которые вели тяжелые бои на рубеже реки Западная Двина от Риги до Крустпилса и в районе Резекне. На этот раз в боях отличились экипажи летчиков Ивана Зуева, Алексея Провоторова, Сергея Молочкина, Николая Булыгина, Владимира Уромова, Михаила Тарасова. Метким бомбометанием они уничтожили несколько танков и автомашин с войсками противника, а их воздушные стрелки сбили три истребителя.