Обледенение в южном полушарии было настолько сильным, что скалистое основание почти совсем не выступало над поверхностью ледника. Ледники покрывали южную часть Анд, особенно в Патагонии. С Анд ледяные массы спускались с одной стороны к Тихому океану в области Чилийского побережья, а с другой - в аргентинские пампасы. В Перу и в Боливии Анды тоже были покрыты гигантскими горными ледниками.
На горных массивах северного полушария площадь ледников также значительно увеличилась. Так, например, альпийский ледник в период своего наибольшего распространения простирался до подошвы Шварцвальда и до верхнего течения Дуная. Точно так же Пиренеи, Шумава, Крконоши, Кавказ и другие горные массивы были покрыты в те времена мощными ледниками.
Свободными от льда оставались лишь западная, центральная, юго-восточная и южная части Европы.
Однако эта белая или вернее голубоватая ледяная пустыня, в которой жизнь ожесточенно боролась за свое существование, не могла существовать вечно. Незаметно голова ледника начала отступать к северу, а горные ледники, спустившиеся с горных вершин в долины, вновь поднялись назад к вершинам. Земля, освобожденная из ледяного плена, опять зазеленела, покрывшись новым растительным покровом. Однако через некоторое время северный материковый ледник вновь наступил на южные области и вновь горные ледники спустились с гор в долины и предгорья. И вновь было сметено и уничтожено все живое. Затем последовало новое отступление, а за ним новое наступление ледника. И так повторялось несколько раз. Таким образом, ледниковый период не был единым. Собственно ледниковые эпохи, с низкой температурой и обильными атмосферными осадками, чередовались с более теплыми, так называемыми межледниковыми эпохами, причем климат некоторых из них в наших географических широтах был более теплым, чем в настоящее время. В межледниковые эпохи ледники, вследствие повышения температуры, таяли и отступали или на север, или в горы. Геологи Пенк и Брюкнер установили, что в Альпах были четыре ледниковые эпохи, которые они назвали по названиям небольших альпийских рек: гюнцская (наиболее древняя), миндельская, рисская и вюрмская (самая молодая), и три межледниковые эпохи: гюнц-миндель (наиболее древняя), миндель-рисс и рисс-вюрм (наиболее молодая). За последней, вюрмской ледниковой эпохой последовала послеледниковая эпоха, начавшаяся приблизительно 20 000 лет тому назад, когда северный материковый ледник во время своего отступления дошел примерно до современного южного берега Балтийского моря. К этому времени относится конец древнечетвертичного периода (плейстоцена) и начало позднечетвертичного - голоцена.
Смена ледниковых и межледниковых эпох имела большое влияние, правда, в течение больших отрезков времени, на формирование флоры отдельных областей. С наступлением ледниковых эпох теплолюбивые виды растений отступали к югу (или же спускались с гор в долины или предгорья), в межледниковые эпохи они вновь возвращались на север (или поднимались к горным вершинам).
Во время ледниковых эпох области, покрытые льдом, были лишены какого бы то ни было растительного покрова. В приледниковых зонах, то есть в областях шириной 200-300 километров, расположенных по краю северного материкового ледника, можно было уже наблюдать три характерных растительных пояса: тундру, степь и тайгу.
По краям отмиравших ледников, где многочисленными ручьями текли грязные воды тающих льдов, начала развиваться растительность, подобная той, которая сейчас произрастает в северных областях Европы, Азии и Северной Америки, где простираются необъятные тундры. К наиболее характерным растениям, которые не страшились долгих злм п жестоких морозов, относятся прежде всего различные виды мхов и лишайников, в особенности "олений мох" (CLADONIA RANGIFERINA), и некоторые цветковые растения, например, восьмилепестковая дриада (DRYAS OCTOPETALA), которая во время цветения напоминает зеленые ковры, покрытые как бы снежинками или белыми бабочками. Наряду с DRYAS OCTOPETALA здесь росли также супротивно-листная камнелапка (SAXIFRAGA OPPOSITIFOLIA) и низенькие азалии (AZALEA PROCUMBENS). Широко были распространены также различные виды карликовых ив со стелющимися стволами. Так, например, травянистая ива (SALIX HERBACEA), которая в настоящее время является самым низким кустарниковым растением, образовала здесь густые заросли высотой с палец, представляющие собой ползучие стволы с двумя или четырьмя круглыми зазубренными листочками. Большие заросли этой ивы и карликовой березы (BETULA NANA), едва возвышавшейся над мокрой почвой, покрывали вместе с лишайниками и торфяными мхами даже берега снежных болот и ледниковых ручьев./В южном направлении тундра постепенно переходила в травянистую степь. Над богатым травянистым покровом поднимались кусты ив, берез, можжевельника и красиво цветущий вереск; местами росли также карликовые сосны (Ршш MONTANA и PINUS SILVESTRIS). За степью с ее сухим и холодным климатом следовала тайга, состоявшая из хвойных и лиственных лесов, хорошо произраставших в этих теплых и влажных климатических условиях.