Возникновение, расцвет и исчезновение этих удивительных мезозойских ящеров является всего лишь одним из эпизодов грандиозной истории развития животных на Земле. Прежде ученые еще надеялись обнаружить в каком-нибудь уголке Земли предков этих животных. Однако сейчас уже известно, что эта мечта палеонтологов неосуществима.
Зубастые птицы
Через год после выхода в свет знаменитой книги Ч. Дарвина "Происхождение видов", то есть в то время, когда среди ученых проходили первые горячие споры относительно эволюционного учения, из Золенгофена (Бавария) пришло известие о том, что в разрабатывавшихся там литографских сланцах было найдено удивительное окаменевшее существо, являющееся якобы связующим звеном между пресмыкающимися и птицами. Таким образом, было найдено животное, которое могло подтвердить правильность учения Дарвина. Однако противники этого учения старались умалить значение этой находки, ссылаясь на то, что найденный скелет сохранился неполностью. Нашлись и такие люди, которые распускали слухи о том, что это подделка. Но когда 16 лет спустя в тех же сланцах близ Эйхштетта был найден новый скелет этого замечательного животного, на этот раз полностью сохранившийся, голоса противников умолкли, и даже некоторые противники Дарвина превратились в его последователей.
Эти две замечательные находки - скелеты двух зубастых первоптиц (ARCHEOPTERYX и ARCELEORNIS). Пожалуй, эти находки являются наиболее широко известными палеонтологическими находками вообще. Для палеонтологов было большой неожиданностью открытие, что эволюция позвоночных уже в поздней юре подвинулась так далеко, что появились первые примитивные птицы. Эти древние позднеюрские птицы не имеют ничего общего с летающими ящерами, как это до сих пор нередко можно услышать от неспециалистов. Предков птиц следует искать средн другой вымершей группы пресмыкающихся - среди PSEUDOSUCHIA, представители которой жили в перми и триасе (например, ORNITHOSUCHUS или EUPARKERIA). Эти древние предки птиц, которые нам еще плохо известны, жили в скалистых полупустынных местах, поросших кустарником. Здесь они, по-видимому, начали ходить и бегать на задних ногах. Их тело еще было покрыто чешуей. На следующей стадии развития, о существовании которой мы пока можем только предполагать, ящер из группы псевдозухий превратился в некую "праптицу", у которой чешуя превратилась со временем в перья и которая уже довольно хорошо умела лазить по стволам и ветвям деревьев. В дальнейшем, в результате изменения чешуи в перья и удлинения их с внешней стороны передних конечностей и хвоста, возникло нечто, похожее на парашют, который позволял животному плавно перелетать с ветки на ветку или с деревьев на землю. Способности летать все время развивались и совершенствовались, в результате чего праптица превратилась в первоптицу, а первоптица - в настоящую птицу.
Следует отметить еще один важный факт, непосредственно связанный с происхождением птиц от ящеров. Сплошной покров из перьев способствовал поддерживанию постоянной температуры тела и возникновению других, связанных с этим, изменений в строении тела древних птиц. Таким образом, впервые в истории развития позвоночных мы встречаемся с типом животных, обладающих постоянной температурой тела; до этого существовали животные (рыбы, земноводные и пресмыкающиеся) только с переменной температурой тела. Эти животные, с эволюционной точки зрения, стоят на более низкой ступени развития, так как зависимость температуры тела от окружающей среды является несомненно весьма ощутимым недостатком.
Первоптицы ARCHEOPTERYX и ARCHEORNIS, появившиеся в период юры, не пережили этот период и к концу юры исчезли с лица Земли. Однако несмотря на скудость находок остатков этих птиц и на богатство мира птиц в последующие геологические эпохи, нельзя недооценивать значения этих первоптиц. Наоборот, необходимо подчеркнуть, что находки остатков этих первоптиц способствовали победе эволюционного учения.
Первые млекопитающие
Когда в мезозое пресмыкающиеся завоевали сушу, море и воздух, достигнув огромного видового разнообразия, на Земле продолжали происходить эволюционные изменения. В конце мезозоя эти пресмыкающиеся-великаны полностью вымерли, не оставив после себя потомства: вследствие своей узкой специализации они не смогли приспособиться к новым жизненным условиям все время изменявшейся среды. Благодаря раскопкам палеонтологов, история появления и гибели пресмыкающихся великанов была описана в книгах и стала популярной. С эволюционной же точки зрения ящеры представляют слепые ветви генеалогического дерева, обреченные на гибель. Эти ветви дерева жизни иногда покрывались листвой, но от них никогда не развивались новые ветви, дававшие новые, более прогрессивные типы. Они появились и исчезли, от них не осталось ничего, кроме ископаемых остатков. Наряду с этими животными в мезозое существовали и другие пресмыкающиеся, гораздо меньшие по размеру и более простые по строению. Как раз эта группа пресмыкающихся, чутко реагировавшая на все изменения окружающей среды, прошла длинный путь развития, благодаря которому их отдаленные потомки превратились в древнейших предшественников млекопитающих - этой наиболее совершенной группы позвоночных.