Криптоклейд
Эласмозавр
Американский эласмозавр, относящийся к позднемеловому периоду, был самым интересным длинношеим плезиозавром. Длина его достигала 13 метров! Значительная часть этой необычайной длины приходилась на шею, образованную 76 позвонками. Это количество позвонков не было превзойдено ни одним вымершим или ныне существующим позвоночным животным. Таким образом, в этом отношении эласмозавру принадлежит мировое первенство.
Эласмозавры жили в морях позднемелового периода на территории Канзаса одновременно с громадными, не менее хищными тилозаврами, с которыми они часто вступали в бой, пугая гигантских летающих ящеров - птеранодонов.
Интересно, что в море раннемелового периода на территории Германии жил миниатюрный двойник североамериканского эласмозавра. Это был BRANCASAURUS; длина его составляла всего 2,30 метра, а шея состояла из 37 позвонков.
Плезиозавры известны уже давно. О скелете этого животного упоминалось в литературе еще в 1824 году, однако это была несомненно не первая находка. Об этом свидетельствуют изображения драконов в трудах ученых более ранних лет. Подобное изображение мы находим, например, в книге Афанасия Кирхера "MUNDUS SUBTERRANEUS" (1678 год), в которой он описывает чудеса подземного мира. С драконом, упомянутым в этой книге, якобы сражался близ деревни Вилер в Швейцарии не на жизнь, а на смерть известный драконоборец Винкельрид. При более подробном рассмотрении этого дракона можно заметить, что его короткое тело переходит в длинную шею и что в области лопаток торчат два узких крыла. Если у этого страшилища крылья заменить ногами, прибавив еще одну пару ног, и сократить немного хвост, вместо дракона довольно удачно можно получить изображение плезиозавра. Поэтому можно считать почти доказанным, что источником представлений о драконах такого вида послужили более или менее полно сохранившиеся скелеты плезиозавров, случайно найденные в те времена и хранившиеся в тогдашних кабинетах редкостей, в замках и монастырях. Отсюда эти "драконы" стали известны более широкому кругу лиц. Так как в те времена еще верили в драконов, было вполне естественно, что скелеты плезиозавров принимали за скелеты драконов и изображали их как драконов. Если учесть, что в эту эпоху в области естествознания еще было много заблуждений и фантастических представлений, то нет ничего удивительного, что конечности плезиозавров в форме плавников были приняты за крылья "драконов" и что их из воды перенесли в воздух.
Эласмозавр
Рамфоринх
В мезозойскую эру, когда хозяевами Земли были пресмыкающиеся, воздушные пространства были населены причудливыми летающими ящерами (PTEROSAURIA), остатки которых дошли и до нас.
Летающие ящеры полностью вымерли в конце мелового периода. Ящеры прекрасно летали. Кости их были полыми, а передние конечности были превращены в летательные органы - между наружным (пятым) сильно удлиненным пальцем и телом животного была как бы натянута перепонка. Ящеры имели вытянутый вперед заостренный крупный череп. Зубы, в том случае, если они были развиты, были простые цилиндрические и сидели в альвеолах. Наиболее сильные зубы были расположены впереди. Более крупные и сильные зубы, иногда росшие вбок, служили для хватания и удерживания добычи. Наибольшее количество зубов наблюдается у летающего ящера CTENOCHASMA: приблизительно 360 гребневидно расположенных зубов. Существовали также и беззубые формы ящеров. Летающие ящеры жили на Земле в юрский и меловой период. Главную их пищу составляли рыбы и насекомые.
Хорошо известным и весьма распространенным в то время был ящер RHAMPHORHYNCHUS. У него были узкие заостренные крылья и большой череп. Длинные, различной величины зубы были направлены вперед. Хвост был необычайно длинный и сильный; он был вытянут и заканчивался кожаной лопастью. RHAMPHORHYNCHUS жил лишь в верхнеюрскую эпоху. Всемирно известными являются находки скелетов рамфоринхов в Баварии. Пожалуй, не существует ни одного крупного музея, в коллекциях которого не было бы скелета рамфоринха, найденного в баварских верхнеюрских отложениях. Самым крупным представителем этих животных был RHAMPHORHYNCHUS KOKENI, длина крыльев которого составляла 80 сантиметров.
Кроме Германии, незначительные остатки рамфоринхов были найдены в верхнеюрских отложениях горы Тендагуру в Африке.
Рамфоринх
Птеродактиль
В верхнеюрскую эпоху на территории Баварии жили не только рамфоринхи, но и летающие ящеры, относящиеся к роду PTERODACTYLUS. Уже с первого взгляда видна разница между птеродактилями и рамфоринхами. У птеродактилей был очень короткий хвост, широкие крылья, вытянутый вперед череп, небольшое количество зубов. Каждый вид этих ящеров имел свои отличительные размеры: наиболее мелкие были величиной с воробья, наиболее крупные достигали размеров ястреба.