— А какое отношение у церкви и Патрона с государством? — спросил Андрей во время очередной паузы в лекции Отшельника. — Не думаю, что император Пата просто так терпит вооруженные формирования церкви на своей территории.
Старик замолчал. Белые мохнатые гусеницы над его глазами исполнили замысловатый танец, несколько раз дернулся кончик бороды.
— Патрон занимает пост первого советника Императора. — выдал он наконец.
— Значит святая церковь срослась с государственным аппаратом Пата и по большому счету поддерживает имперскую политику или претворяет ее цели, взамен получает налоговые льготы и какие-нибудь государственные преференции. Рыцарские ордена можно рассматривать как дополнительные армейские подразделения, только прошедшие промывание мозгов священниками и убивающими ради высокой цели сделать маленький кружок в центре большого белым. Сама церковь способствует централизации власти в руках императора. Извините Отшельник, но еще один вопрос — Патрона избирают на конклаве с одобрения или по прямой указке императора?
— Яга мне говорила, что с тобой нужно быть осторожным в словах. — Старик сел на лавку у стены и по новому взглянул на Андрея, он долго шевелил бровями и бубнил себе под нос. — А ты как думаешь? — Спросил Отшельник вместо ответа. А не Одесса-мама была твоей родиной, дед? — Занятия закончены.
У пещеры его ждал сюрприз. Подлетая к родному порогу Андрей увидел две женские фигурки, перекладывающие пучки трав. Радостно забились сердца. Полана приехала!
— Приземляйся в стороне. — крикнула ему Яга.— Ты нам все травы размечешь!
Да хоть на озере! Андрей отлетел к площадке у оврага из которого он вытаскивал барана и приземлившись сменил ипостась, быстро оделся и побежал наверх. Перед самой площадкой он на секунду остановился, выровнял дыхание и степенным шагом вышел на открытое пространство, на всякий случай подняв щиты воли. Не хватало еще чтобы Полана истинным зрением увидела, что он к ней неровно светится.
До самых сумерек он помогал сортировать дикоросы и увязывать их в пучки. Разговор с Поланой не клеился, он не знал о чем говорить с девчонкой и постоянно смущался. И куда девался бойкий на язык Дюха?
— Где Батя? — спросил Андрей эльфийку, только сейчас обративший внимание на отсутствие Карегара.
— До завтра или послезавтра его не будет.
— ?
— Линька у него началась. Улетел за озеро. — ответила та на немой вопрос и поднятые вверх брови. Понятно, злой и раздраженный, ко всем цепляющийся дракон совсем не сахар, да и самому хочется побыть одному.
Через полчаса с травами было закончено, они были связаны в маленькие пучки, перемотаны сухими тряпками и разложены в берестяные коробы. Андрей отвез зевающую Ягу домой и вернулся за Поланой и ее коробами с травами. Девушка навьючила на него поклажу и взобралась на шею.
— Какой запах! — сказала Полана, когда они пролетали над лиственным лесом. — Ночноцвет цветет, самое время собирать. Его ночью брать надо. Пойдешь со мной?
Еще спрашивает! Отвезет на самую цветочную поляну! И скосит сколько скажет. От радости у Андрея перехватило дыхание.
— Пойду, а то вдруг какой волк выйдет на охоту, отгоню. — девушка улыбнулась.
Торговцы стали лагерем на краю деревни. Небольшой караван из пяти фургонов и двух телег. Андрей приземлился в отдалении от лошадей, не хватало еще чтобы перепуганные животные подняли на уши всю округу. Полана быстро перетаскала травы и вернулась в маленькой коробушкой за плечами.
— Полетели! — "раскомандовалась", усмехнулся про себя Андрей. Наездница, Малышка и Карлсон.
— Знаешь, когда я была маленькая, мама рассказывала мне сказку. — Сказала Полана, когда они прилетели на поляну с Ночноцветом, менять ипостась Андрей не стал. В запарке он забыл в пещере одежду, а ходить голым перед нравившейся ему девушкой не есть комильфо.
— Какую? — вежливо поинтересовался он.
— О драконах. Мама говорила, что в ночь, когда цветет Ночноцвет на Иланту спускается небесный огонь в виде золотого дракона. Он летает над домами, городами и деревнями. Огонь этот могут видеть только непорочные девы и та, что заметит его первым, может позвать его за собой на поляну ночноцвета и испытать любовь Владыки неба, который превращается в прекрасного юношу. Счастливица с любовью дракона получала небесную красоту и долгую молодость. — Полана скинула с плеч коробок и достала из него плед и красную ленточку. От рассказываемой сказки и сладких мыслей у Андрея сладко засосало под ложечкой и задрожали кончики крыльев. — У меня есть нареченных жених, но я хочу чтобы мне первую повенчальную ленточку повязал ты. Ты мой дракон из сказки. Отвернись.
Андрей, как послушный телок, отвернулся. Воспаленное воображение рисовало ему разные фривольные картины. Кончик хвоста колотил по земле как заведенный. За спиной послышался легкий звук развязываемой шнуровки, он не выдержал и обернулся. Полана увидела светящиеся синим цветом глаза и нарочито медленно потянула за шнурок на груди.
— А как же жених? — сделал попытку к отступлению Андрей, которому вдруг стало страшно. Он мечтал об этой минуте, но у него еще ни разу не было женщины, развратные сны и мечты не в счет и.... он боялся оконфузится.
— Глупый, — "комбинезон" слетел к ногам Поланы и ночная нимфа предстала перед ним во всей красе обнаженного девичьего тела. — он не узнает. Молчи и ты о нашей тайне.
Андрей развернулся сделал шаг к своей страсти, моментально сменив ипостась и неумело впившись в податливые и такие горячие губы...
Полана, по заданию отца, ходила по торговым рядам Горнбульда и узнавала цены на товары. Оценивала ассортимент и качество изделий. Полгода она не была в гномском городе. Торг шумел, кричали зазывалы, ушлые торговцы хватали красивую девушку за руки и предлагали драгоценности и украшения. Не обращая внимания на посулы отцовских коллег она повернула к барышникам. В долине они взяли у Рума десяток хассов на продажу и стоило узнать цены на четвероногий товар дабы не попасть впросак. У рядов с хассами она неожиданно наткнулась на шатер цавис [16]и хотела пройти мимо, но ее остановила рыжеволосая девчонка.
— Красавица, хочешь узнать судьбу? Бабушка никогда не врет.
Полане стало интересно.
— А как же клиенты определяют, врет старая гадалка или нет? Или ждут восхода третьей луны?