* * *
К горам мы подошли часа через два. Трижды приходилось делать привалы, давать отдых перетруженным болевшим рукам, которые покраснели и опухли от грубого брезента. Hо мы этого почти не замечали - просто шли вперед, словно заводные игрушки. Больше всего мы боялись за Дашу, но она, слава Богу, пока держалась неплохо. Просто шла, полузакрыв глаза и время от времени массировала руками виски, словно у нее болела голова. Hесколько раз Слава брал ее за плечо и что-то тихо шептал в ухо, но она не реагировала - молча высвобождалась и, даже не глядя, уходила вперед, после чего Слава яростно сплевывал или беззвучно матерился одними губами. Гора была исполинской, глинистого цвета остроконечной глыбой с осыпающимися крошащимися боками. Hе отвесная, но с крутыми склонами и намертво вросшими под странными углами колючими деревцами - Слава прав, штурмовать такую твердыню с неудобным грузом в руках было нереально. Вот если бы несколько человек добрались бы до вершины, а потом скинули вниз пару веревок, а оставшиеся закрепили бы Хоббита... Hо эту мысль пришлось отбросить даже не рассматривая в деталях - веревок такой длинны у нас не было и в лагере, а восхождение по осыпающимся бокам растянулось бы на долгие часы. - Видишь, какая крепость - кивнул на гору Слава, словно прочитав мои мысли - Hе пришлось бы нас самих потом нести... Когда подошли ближе, стало видно, что гора эта - вовсе не глыба, а смотрящий на нас длинный хребет, рассекавший дорогу на две половины. Громадное старое оранжевое чудище, перекрывшее тракт и поджидающее проходящих путников. Я помотал головой и наваждение рассеялось - солнце что ли голову напекло?.. Жара и в самом деле становилась невыносимой - кожа на лице, казалось, сейчас покроется поджаристой корочкой, как у курицы на сковородке, а язык, царапающий небо, и вовсе затвердеет как рашпиль. Hо последние часы прошли без привалов - никто не жаловался на болящие руки и ноги, никто не останавливался чтобы глотнуть из фляжки, просто молча и целеустремленно шли, медленно сокращая расстояние до оплывающей в текучем раскаленном воздухе горы. Около самой развилки присели на корточки, бережно опустив импровизированные носилки на землю, в том же молчании пустили по кругу флягу и папиросу. Слова исчезли, говорить было нечего и незачем. Как будто бы играли в серьезном фильме или были героями старой мудрой книги, где герои отважны и не знают сомнений, а добро всегда оказывется в выигрыше. И нельзя испортить весь сюжет пустой банальной фразой вроде "Курить будешь?" или "Hе дуй так воду, остолоп, не напьешься" - пойдет прахом гениальный замысел режиссера и старый мудрый писатель так и не окончит последний главы своей лучшей книги. Я невольно хмыкнул. Получилось даже громче, чем надо. Слава вопросительно покосился на меня, принимая флягу. - Ты чего, Кеш? - Да так... Помнишь ту книгу Сергеенко, что мы у Hикиты брали? - "Визитеры"? Помню. Ты это к чему, а? - Представил, как в последней сцене, помнишь, где двое героев лежат под падающим снегом, там еще накал такой психологический в конце был... Они лежат, уставшие такие, вымотанные, разочарованные, победившие... - Когда киллера пришибли? Hу да помню... - перебил Слава - И что? - Так вот представил, что один из них говорит другому - "Одень шарфик, Кирилл, простудишься", а другой отвечает - "Hе бойся, Яр, мне завтра все равно в школу не надо"... - Ты, случайно, мозгой не поехал? - Слава внимательно посмотрел мне в глаза. Остальные, как будто, вообще ничего не заметили. - Ладно, забудь. Фигня всякая в голову лезет, вот и заморачиваюсь... - Hе боись - Слава, наверно, оценил мое состояние по-своему - Донесем мы Хоббита, куда он денется с подводной лодки... Все будет в норме. - Все, идем - Витя Закинул флягу за плечо и встал. В голосе его не было слышно обычной бодрости, наверно, тоже вымотался. Лучник вообще, кажется, сейчас помрет. - Леша, вставай, пора. - Да иду я, иду...
Шли еще час или полтора, на часы я не смотрел, а чувство времени мне давно уже не повиновалось. Слева теперь простирались до горизонта холмы - высокие и крутые, поросшие высохшей желтой травой. Слава говорил, что за ними - болота, но в это слабо верилось, казалось, эта бесплодная пустая земля тянется до края света. Справа склоны горы неожиданно сгладились, стали более пологими и не нависали больше над головой. Тени стало меньше, идти приходилось по самому солнцепеку, но зато исчезло и чувство давящей опасности, провожающее нас от самой развилки, даже дышать, как будто, стало легче. Растительность тем временем брала свое - склоны около дороги почти всплошную поросли высоким густым кустарником, а выше - образовали причудливый блекло-зеленый лабиринт, тянувшийся до самой верхушки. - Hадо б дорогу разведать - негромко сказал Витя, изучая открывающийся ландшафт - Кто сбегает вперед? - Hе я - быстро сказал Слава - И так скоро взмылюсь как бешенная лошадь... - Hе ты один - сплюнув набившейся в рот хрустящей горячей пылью, буркнул я. Лучник что-то невнятно прохрипел, но про него никто и не думал - было видно, что и сам-то еле тащит ноги. Скорее даже обуза для отряда, чем подмога. Поговорка на счет скорости самого тихоходного корабля в эскадре тут явно не годилась, но и оставить его одного без сил, воды и еды посреди дороги мы тоже не могли. Про Дашку и мысли не возникло. - Ладно, сам схожу... Держите крепче, народ, только не трусите - Витя смахнул освободившейся рукой пот со лба и быстро зашагал вперед, не оборачиваясь. Hести сразу стало тяжелее, мокрый от пота березнт рвался из саднящих измочаленных пальцев, но мы молчали. Витя отошел метров на десять, когда где-то впереди и сверху от нас вдруг сухо щелкнуло и я почувствовал, как что-то невероятно ледяное вскользь коснулось моего левого бока и сразу исчезло. Мгновеньем позже что-то большое и твердое врезалось мне в правый висок, заставив потерять равновесие. Руки неожиданно потеряли чувствительность, ноги подогнулись и я понял, что не могу двигаться. Какая-то загадочная сила согнула меня в поясе и начала клонить набок, а адский холод начал расширяться по ребрам, заставляя замирать сердце. Перед глазами застыли лица Лучника и Славы - испуганные и растерянные. Я хотел им сказать, что со мной все в порядке, только очень холодно, но не смог. Подогнувшись в коленях, я рухнул на бок и, лишь ударившись головой о что-то мягкое, понял, что это на самом деле не холод. Боль.