– Хороший вопрос, – я наклонила голову в раздумьях, пока мы двигались дальше. – Конечно, «Гордость и предубеждение». Затем «К востоку от Эдема»...
– О, Боже, мне хватило Стейнбека после «Гроздьев гнева».
– «К востоку от Эдема» намного лучше, – я кивнула, словно мое мнение было фактом. – Что еще? «Рассказ горничной», и «Бессмертная жизнь Генриетты Лакс» тоже очень хороша... О, ты уже читал «Голодные игры»? Третья книга только вышла в прошлом году, и она потрясающая.
– Нет. Я только что закончил «Приключения Гекльберри Финна», прежде чем взял эту... – он опустил взгляд на свою книгу. – Может, мне стоит посмотреть более современный список.
– Эй, Гек Финн – это здорово. Ничто не сравнится с плаваньем по Миссисипи.
– Это было здорово, – согласился он. – У меня не будет времени на чтение, пока я буду на базе, но я взял пару книг на всякий случай, – тихо размышлял он. – Мой друг, который прошел через это в прошлом году, сказал мне, что они забирают почти все, когда ты регистрируешься, но я взял свой iPod и упаковал его в пакет с застежкой с этикеткой на всякий случай.
– Сколько тебе... – я сжала губы, прежде чем прозвучал остаток вопроса. Это было не мое дело, сколько ему лет, хотя выглядел он примерно моего возраста.
– Сколько мне лет? – закончил он.
Я кивнула.
– В прошлом месяце исполнилось девятнадцать. А тебе?
– Восемнадцать до марта. Я только первокурсница, – я провела большим пальцем по краю книги, чтобы занять руки. – А ты не... не нервничаешь?
– Насчет полета? – он слегка нахмурил брови.
– Нет, насчет службы в армии. Сейчас идет несколько войн.
Марго – моя соседка по комнате, потеряла своего старшего брата в Ираке пару лет назад, но я не собиралась говорить об этом.
Брызги попали на крылья самолета, когда мы проходили процесс очистки от льда.
– Да, я что-то слышал об этом.
Опять ямочка. Он глубоко вздохнул и посмотрел вперед, словно обдумывая свой ответ.
– Я бы солгал, если бы сказал, что не задумывался о смерти. Но, как мне кажется, есть разные виды войн. Просто некоторые из них более заметны, чем другие. Это будет не первый раз, когда кто-то замахивается на меня, и, по крайней мере, на этот раз я буду вооружен. Кроме того, риск стоит вознаграждения. Подумай, если бы ты не села на этот самолет, мы бы никогда не встретились. Риск и награда, верно?
Он посмотрел в мою сторону, и наши глаза встретились.
Внезапно мое желание покинуть этот самолет не имело ничего общего с моим страхом перед полетами, а было связано с Натаниэлем. Если бы мы встретились в кампусе или даже дома, в Денвере, этот разговор не закончился бы через пару часов, когда мы добрались бы до Атланты. Впрочем, если бы мы встретились в кампусе или в Денвере, кто знает, состоялся бы он вообще. У меня не было привычки заводить разговоры с горячими парнями. Я оставляла это Марго. Обычно мне больше подходили тихие, доступные люди.
– Я могу прислать тебе книги, – тихо предложила я. – Если тебе разрешено читать и тебе не достаточно, пока ты здесь.
– Ты сделаешь это? – его глаза расширились от удивления.
Я кивнула, и от его ответной улыбки у меня участился пульс.
– Стюардессы, приготовьтесь к взлету, – сказал пилот по громкой связи.
Похоже, настала наша очередь.
Ближайшая к нам стюардесса велела кому-то в нескольких рядах впереди убрать столик
с подносами, а затем направилась к своему месту, пристегнувшись лицом к нам. Я схватилась за оба подлокотника, когда взревели двигатели, и мы рванули вперед, толкая меня обратно в кресло. Туман рассеялся настолько, что можно было разглядеть край взлетно-посадочной полосы, когда мы проносились мимо. Я зажмурила глаза и сделала успокаивающий вдох, прежде чем открыть их.
Нейт посмотрел в мою сторону, а затем протянул руку ладонью вверх.
– Я в порядке, – сказала я сквозь стиснутые зубы, стараясь не забывать вдыхать через нос и выдыхать через рот.
– Возьми. Я не укушу.
К черту.
Я схватила его за руку, и он переплел наши пальцы, и тепло проникло в мою липкую, ледяную кожу.
– Давай, сожми. Ты не сможешь меня сломать.
– Ты можешь пожалеть об этом...
Я сжала его руку, мое дыхание становилось все быстрее и быстрее, пока мы мчались к взлету.
– Я как-то сомневаюсь в этом... – его большой палец гладил мой. – Три минуты. Верно? Первые три минуты после взлета?
– Да.
Он переместил свое левое запястье на наши соединенные руки и нажал несколько кнопок, запуская секундомер.
– Вот. Когда пройдет три минуты, ты сможешь расслабиться, пока мы не приземлимся.
– Ты действительно слишком милый...
Шины заурчали, и самолет завибрировал под нами, когда мы ускорились. Я сжала его руку так сильно, что, наверное, перекрыла ему кровоснабжение, но я была слишком занята попытками отдышаться, чтобы почувствовать адекватное смущение.
– Меня называли по-разному, но милым – никогда, – ответил он, сжимая руку, когда мы оторвались от земли.
– Спроси меня о чем-нибудь, – пролепетала я, когда в голове промелькнули все самые худшие сценарии. – О чем угодно... – мой пульс резко участился.
– Хорошо... – его бровь нахмурилась в раздумье. – Ты когда-нибудь замечала, что сосны качаются?
– Что?
– Сосны... – он сверился с часами. – Люди всегда говорят о качающихся пальмах, но сосны тоже качаются. Это самое умиротворяющее зрелище, которое я когда-либо видел.
– Сосны, – размышляла я. – Я никогда не замечала.
– Ага. Какой твой любимый фильм?
– «Титаник», – автоматически ответила я.
Самолет накренился, и у меня свело живот.
– Серьезно?
– Серьезно, – я быстро кивнула. – В смысле, момент с дверью был не очень, но все остальное мне понравилось.
Он тихонько рассмеялся и покачал головой.
– Осталось две минуты.
– Две минуты, – повторила я, стараясь, чтобы дыхание замедлилось, а узел распутался в горле.
Шансы попасть в авиакатастрофу были столь ничтожны, и все же я была здесь, прижавшись к великолепному незнакомцу, который, вероятно, думал, что я слегка странная.
– Какое твое любимое время суток? – спросил он. – Эй, я просто отвлекаю тебя.
– Закат, – сказала я. – А у тебя?
– Восход. Мне нравятся новые возможности дня.
Он вгляделся в серое море, заполнившее окно, и я наклонилась вперед, чтобы заглянуть. Сквозь густой туман я могла разглядеть край крыла, но все остальное оставалось туманным. Может, это и не так уж плохо, если я не вижу земли.
Двигатели завыли с новой силой.
– Что за... – начал Нейт.
От звука металла о металл у меня замерло сердце.
Крыло взорвалось огненным шаром.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
НАТАНИЭЛЬ
Кабул, Афганистан
Август 2021 г.
– Похоже, все прошло хорошо, – в голосе Торреса послышался сарказм, когда я смотрел, как Иззи уходит вместе с остальными членами делегации.
Она не топала ногами, не бушевала и даже не взглянула на меня, прежде чем пойти следом за Уэббом к бронемашинам на краю взлетно-посадочной полосы. Она просто отмахнулась от меня, словно между нами не было десятилетней истории. Я насмешливо хмыкнул, но уголки моего рта приподнялись в знак благодарности.
Хорошо сыграно.
– Это она, да? – спросил Торрес, когда мы оказались позади политиков. – Черт, я едва узнал ее.
Она политик. Она ненавидела политику – по крайней мере, раньше ненавидела. Она так старалась попасть в сферу некоммерческих организаций, никогда не поддавалась давлению родителей, которые заставляли ее продвигать свои собственные планы через карьеру, и все же она здесь. В тот день она все же сделала выбор.
Она стала Астор, когда дело дошло до драки.
Гнев поднялся, быстрый и горячий, но я отогнал его в сторону. Логически я всегда знал, что она выбрала своих родителей, но видеть, как этот выбор воплощается в жизнь, резало, как тупой нож.
– Сержант Грин, – Грэм опустился на ступеньку рядом со мной. – Не хочешь рассказать мне, что это было?