Если бы у щуки были руки, она бы схватилась ими за голову, а так – просто промолчала.
– А, не, – спохватился Емеля. – Хочу, чтобы топор, ха-ха, сам деревья рубил… Ха-ха!
– Ох, – тоскливо отозвалась она.
Емеля и сам уже понял, что опять загадал не то.
– Нет! – замотал он головой. – Это же последнее, тут крепко подумать надо!
– Ладно, Емеля, не мучайся! – снисходительно сказала щука. – Про топор нормально было.
– Да? – удивился он неожиданной похвале.
Щука усмехнулась и махнула из кадушки хвостом, куда-то указывая. Емеля перевёл взгляд на лес – и увидел самодельный знак, недвусмысленно говорящий, что дальше проход запрещён. А щука предусмотрительно нырнула на дно кадушки, предоставив ему возможность самостоятельно разбираться с неожиданным препятствием.
Глава 4
У лесных разбойников
Пройдя немного вперёд, Емеля наткнулся на самодельный шлагбаум: на двух воткнутых в землю рогатинах лежала срубленная берёзка. За этой самодельной преградой стоял тщедушный мужичонка самого подозрительного вида – настоящий разбойник. Свой внешний облик он подтверждал сучковатой берёзовой дубинкой, которую угрожающе крутил в руках, и чёрной повязкой на одном глазу. За его спиной виднелись ещё четверо головорезов.
– Ну здорово, парень! – кивнул Емеле главарь. – Давно по тропинке идёшь?
– Здорово, дядька! – в тон ему отозвался Емеля и миролюбиво пояснил: – Так вон, от самой реки.
– Вот, значит, как! – оживился разбойник. – А тропинка-то платная! – Он оскалился.
– А… – растерялся Емеля, но быстро нашёлся: – Так там не написано!
– А «кирпич»-то для кого висит? – тот указал на самодельный знак.
– Так там «кирпича»-то отродясь не было никогда… – озадаченно протянул Емеля.
Вперёд выскочил самый низкорослый разбойник.
– Отсутствие законов не освобождает от ответственности! – как по писаному отчеканил он.
Его подельники обидно заржали. Тем временем сзади к Емеле подкрался ещё один разбойник и умело обыскал его. Стянув шубу, он кинул её остальным разбойникам и разочарованно протянул:
– Да нет у него ничего.
В кармане и правда нашёлся только леденец. Емеля глянул на главаря и спросил:
– Ну, я тогда пойду? – Он потянулся к кадушке, которую поставил на землю, но на её ручку опустилась тяжёлая лапа разбойника, который только что его обыскивал. Емеля потянул кадушку к себе, но тот явно был сильнее.
– Рыбёха у него в ведре плавает, – доложил разбойник.
– О, ну давай её на уху, – обрадовался главарь.
Видимо, сидя в лесу, они здорово оголодали, поджидая незадачливого путника. Лето только что наступило, а зимой подножным кормом особенно сыт не будешь…
Разбойник направился в сторону кострища, а Емеля заволновался не на шутку. Он уже успел привязаться к вредной рыбине, да и одно его желание осталось неисполненным… И хотя он сам совсем недавно хотел пустить щуку на уху, теперь он ни за что не мог этого допустить.
– Да какую уху?! – воскликнул он. – Она ж живая! Я счас это… Э-э, куда? Что ты… – Не придумав ничего, Емеля бросился следом за разбойником, но главарь перехватил его и оттолкнул в сторону.
– А ты, парень, и правда иди! – миролюбиво предложил он.
Емеля обернулся и с грустью посмотрел на удаляющегося с кадушкой головореза, судорожно соображая, как же его остановить.
– Рыбка! – хихикали разбойники.
Они явно давно не ели и так радовались добыче, словно сами были не в состоянии отправиться на рыбалку и обеспечить себе уху. А ведь это можно было сделать даже зимой! Но душегубы предпочитали сидеть в засаде и обирать случайных прохожих.
Не обращая никакого внимания на Емелю и словно забыв о его существовании, разбойники столпились у кострища. Они уже повесили над огнём котелок и теперь раздували костёр. Емеля, конечно, никуда не ушёл, а крутился за их спинами, не зная, как спасти свою новую подружку.
Наконец он присел на корточки рядом с ними.
– Э, мужики, а вы знаете, что это за щука, а? – с загадочным видом спросил он.
– И что это за щука? – с подозрением прищурился главарь.
– Это не простая щука! – Емеля поднял кадушку и взвесил в руке. – Если близко смотришь – как бы обыкновенная, да?
– Ну… да! – хором озадаченно подтвердили разбойники.
Емеля отошёл на несколько шагов.
– А сейчас? – спросил он. – Как бы уменьшается, есть такое дело?
Разбойники недоумённо переглядывались, а Емеля тем временем мелкими шажками отходил всё дальше.
– Сейчас будет самое интересное! – пообещал он. – Совсем пропадёт…