— Алло! Слушаю!..
В трубке трещало. Макс возмущенно орал.
— А, чтоб тебя!.. Говорите!
— Дюха, ты? — Витька, как всегда, был возбужден и весел. — Как живете, как животик?
— Витька, у меня дел по горло. Быстро выкладывай, чего надо. Имей в виду, на рыбалку я больше не ходок. Из-за твоих ершей-дистрофиков Ольга со мной два дня в молчанку играла.
— Че кипятишься?! — обиделся Витька. — Я тебя, как человека, хотел на шашлык свистнуть! Настоящий, замечу в скобках, не дискретный…
— Ладно, Сом… Ей-богу, не могу! Вечером Ольга гостей назвала, а мне еще тут одну штуку доделать надо.
— «Приплыла к нему рыбка и спросила?..» — попробовал угадать Витька.
— Вроде того.
— А то давай, Эдисон, подмогу: теща организует заказик. Как ветерану умственного труда, а?
— Спасибо, старик, сам управлюсь.
— В таком случае — бай-бай! — как говорят янки.
В прихожую уже просочился запах горелой рыбы, и голодный Макс остервенело драл когтями хозяйский тапок. Проклиная болтливого Витьку, Андрей ринулся спасать кошачий завтрак. Увы, помощь опоздала, реанимировать было нечего. Андрей с полотенцем отодрал от конфорки приварившуюся посудину и бухнул ее в раковину.
«Ничего себе денек начинается!.. Но главное, чем теперь кормить эту скотину?..» — вздохнув, Андрей открыл холодильник. На верхней полке, застенчиво посверкивая фольгой, томился в одиночестве плавленый сырок «Дружба».
В прихожей снова затарахтел телефон. Звонил Верховский.
— Здоров будь, гений! — пророкотал он. — Ну, что с репликатором? А то меня тут ночью посетила одна… идея. Что если… стиральная машина, а?
Странно устроен человеческий мозг! Стоило Верховскому произнести два слова, как смутно маячившая где-то в подсознании догадка превратилась в четкий и логичный план действий. У Андрея на мгновение перехватило дыхание.
— Есть репликатор! — заорал он в трубку. — И просто, как репка! Гони на предельной, Севка! Будет работенка!
— Уже в пути!..
Андрей любовно оглядел «Малютку», этот допотопный домашний агрегат, которому вскоре предстояло превратиться в невиданную доселе, удивительную машину. Стоп!.. Но к нему нужен таймер и… и холодильная камера! Сейчас добыть их можно было только в одном месте. В обмен на голову, естественно! Это Андрей понимал и даже представлял весь процесс обмена в деталях.
На кухне Макс с безнадежным сиротским видом катал по линолеуму плавленый сырок.
— Не нравится? — посочувствовал Андрей. — Потерпи, старче, скоро угощу тебя по-царски.
Кот насторожился, с надеждой следя за хозяином, суетившимся возле холодильника.
— Будешь свидетелем: иду на преступление ради счастья народного, — поплевав на руки, Андрей примерился и поволок недостающую «деталь» в кабинет…
— А ты уверен, что она сработает? — Верховский критически осмотрел установку.
— Попробуем? — Андрей потянулся к рубильнику.
— Не гони, — остановил Верховский. — Уточним: что она может?
— «Щука»?.. Все!
— Хм!.. Стоим на пороге изобилия?
— Страшно, аж жуть! Ну?.. Бог не выдаст, свинья не съест. Врубаю… Нажимаю клавишу «ХОЧУ»… Кстати, ты завтракал?
— Какое! Побриться едва успел.
— Произношу формулу материализации: «По щучьему велению, по моему хотению, подай на стол яичницу с кофе!».
Шмяк!.. На столешнице, прямо на разбросанных чертежах в буроватой луже плавала подрумяненная по краям глазунья. От нее сильно несло кофе, и шел густой пар. Верховский брезгливо приподнял ее двумя пальцами, опустил и вытащил носовой платок.
— Та-ак, — потянул он. — Как же это понимать?
— По-моему, нормальная глазунья из четырех яиц… С кофе, — рассеянно проговорил Андрей. — Ясно! Некорректно сформулирована задача, попробуем иначе…
— Стой, а сие куда? — Верховский кивнул в сторону «шедевра». — Или будем их плодить?
— А, ерунда! Вот кнопка «НЕ ХОЧУ», нажимаю — и заказ уничтожается.
Кулинарный монстр исчез, прихватив пару прилипших к нему чертежей.
— Черт, схему модуля конгруэнтных преобразований слопала!
— Похоже, «щука» ликвидирует заодно все, что соприкасается с ее дарами. С учетом сопоставимости масс, разумеется, — резюмировал Верховский. — Это надо учесть. Давай так: начнем с простого. — Он сгреб все бумаги со стола на кресло. — «По щучьему велению, по моему хотению, подай мне стакан с питьевой водой!»
Невольный возглас изумления вырвался у испытателей: рука Верховского крепко сжимала граненый стакан с прозрачной жидкостью. Он с опаской втянул воздух.