— Думаешь, Альбус Дамблдор поэтому такой…
— Чудаковатый? — хитро прищурился Мальтебориан.
— …необычный, — поправила Гермиона демона, цокнув язычком и притворно закатив глаза, но при этом все же не удержалась и хмыкнула. — Я предпочитаю не оскорблять людей за глаза.
— Чудаковатый — это не оскорбление, — пожал плечами Мальтебориан.
— Я знаю, просто… нужно же проявлять уважение к взрослым! — наставительно подняла Гермиона указательный пальчик кверху.
— А я и проявляю… — хитро на это улыбнулся Мальтебориан, — … но по-своему.
— Я заметила, — весело кивнула Гермиона. — Но нужно же все-таки…
Однако завершить свою мысль Гермиона так и не успела.
— Эй, голубки, — вклинился вдруг в разговор Терри, отправляя между делом себе в рот кусочек стейка. — Вы так сейчас весь ужин проговорите и спать пойдете голодными.
Мальтебориан оглядел факультетский стол и едва не присвистнул от удивления — все золотые тарелки и кубки, что пустовали до этого, теперь буквально ломились от самых разнообразных яств.
— А вот это я как-то проглядел, — протянул Мальтебориан, прикидывая в уме, чего бы наложить себе в тарелку в первую очередь — его желудок, словно очнувшись ото сна, прямо сейчас в срочном порядке требовал еды.
Гермиона же предпочла промолчать, последовав примеру Мальтебориана — путь до Хогвартса был долгим, а кушать хотелось всем. Однако ее вмиг порозовевшие после слов Терри щечки говорили о том, что в чем-то ее товарищ по факультету оказался прав. А вот в чем именно — знала только сама девочка.
— Это и не удивительно, — беззаботно отозвался между тем Бут, орудуя ножом и вилкой в своей тарелке. — Я бы в такой компании тоже о еде в самую последнюю очередь думал, — усмехнулся он, заметив, как после этих слов щечки Гермионы покраснели еще сильнее. — Ладно, не отвлекаемся и кушаем, друзья-товарищи, кушаем.
— Дело говоришь, — почти промурлыкал Мальтебориан, перекладывая к себе в тарелку жареную картошку. — Ты ведь Терри? Я прав? — не отрываясь от своего занятия, обратился демон к Буту.
— Терри Бут, к вашим услугам, — кивнул тот в знак приветствия, разумно предположив, что тянуть руку для рукопожатия через весь стол, забитый едой под завязку, было бы… неуместно.
— Гарри Поттер, — повторил Мальтебориан знак приветствия и улыбнулся. — Будем знакомы.
И на следующие десять, а может и все двадцать минут стол Когтеврана погрузился в тишину, нарушаемую лишь звоном столовых приборов.
Мальтебориану же много времени на то, чтобы насытиться, не было нужно, а посему в тот момент, пока остальные продолжали баловать свои желудки самыми разнообразными вкусностями, демон отложил вилку в сторону и принялся осматривать преподавательский стол, который до этого он обделил своим вниманием.
Вообще преподавателей за ним было довольно много, не менее дюжины, но знакомых лично Мальтебориану можно было пересчитать по пальцам одной руки. С самого краю сидел добряк-полувеликан Хагрид, прямо сейчас что-то неспешно попивающий из своего огромного кубка; по левую руку от Дамблдора восседала профессор Макгонагалл, о чем-то увлеченно с ним беседующая; по правую же руку от директора на горе подушек разместился маленький профессор-полугоблин, с улыбкой рассматривающий учеников синего факультета…
Но вот взгляд Мальтебориана зацепился за еще одного незнакомого ему преподавателя с сальными черными волосами, крючковатым носом и желтоватой, болезненного цвета кожей… и что-то заставило демона закончить знакомство с преподавательским составом именно на нем. Возможно, причиной тому был особый, словно извиняющийся взгляд, которым профессор наградил Мальтебориана. А может, причина была в странных образах, возникающих в голове демона, пока он смотрел в глаза этому человеку. Образах, в которых Мальтебориан видел себя же самого со стороны и которые пока что не мог понять.
Вот он — Мальтебориан — сидит в Большом Зале Хогвартса, украшенном, судя по всему, к какому-то празднику. Буквально все помещение было уставлено тыквами с вырезанными на них забавными рожицами… вот он встает из-за своего факультетского стола и спешно покидает зал… а вот лежит его бездыханное тело на пыльном полу какого-то заброшенного кабинета. Неподалеку же стоит чей-то размытый силуэт, отдаленно похожий на Альбуса Дамблдора, и печально качает головой…
Мальтебориан тряхнул головой и отбросил эти непонятные образы в сторону, вновь подняв глаза на странного профессора. Однако тот, спохватившись, выпрямился и быстро отвел глаза в сторону, стараясь больше не поддерживать с демоном зрительный контакт.
“Похоже, это была случайность, — понял Мальтебориан. — Профессор только что буквально о чем-то “проговорился”. Хотя… — он мысленно усмехнулся своей следующей идее, — …может, профессор просто только что планировал мою смерть, а я его за этим делом застукал. В любом случае… поживем — увидим”.
И, отложив этот вопрос в сторону, чтобы подумать о нем позже, Мальтебориан продолжил осматривать Большой Зал.
Все произошло совершенно внезапно. Голову Мальтебориана вдруг на мгновение пронзила острая боль, а затем на демона навалилась сильная усталость. Мальтебориан чувствовал, как в висках стучит кровь, а сознание постепенно ускользает… что поначалу сильно испугало демона, однако поделать он с этим состоянием ничего не мог. Мысли Мальтебориана по какой-то абсолютно неясной причине стали слабеть, а на их место пришли другие.
“Возьми вилку, — говорил в голове Мальтебориана чей-то незнакомый голос. — Возьми! Возьми! Возьми!”
И руки послушно потянулись к столовому прибору.
Где-то на границе сознания Мальтебориан уже начинал паниковать, а наваждение между тем никуда не девалось. Демон предпринял несколько попыток вернуть контроль над телом, но безуспешно.
Глаза Мальтебориана скосились на собственную левую руку, спокойно лежащую на столе ладонью вниз, и изображение в глазах слегка зарябило.
“Проткни ее! — вновь появился в голове Мальтебориана этот голос. — Проткни руку вилкой! Ты хочешь этого! Давай же! Почувствуй боль! Насладись ею! Упивайся ею!”
Правая рука, удерживающая вилку, сжалась так, что побелели костяшки пальцев, однако никуда не двинулась. Мальтебориан из последних сил удерживал ее от расправы над другой своей рукой и постепенно проигрывал в этой схватке, осознавая при этом, насколько же абсурдно звучала бы эта проблема, если бы он решил ею с кем-нибудь поделиться.
Демон совершенно не понимал, что вообще сейчас с ним происходило, но решил все же сперва разобраться с первостепенно важной задачей — успокоить свою руку-убийцу, а уж потом спокойно размышлять о том, что же к этому привело. Но решить было гораздо легче, нежели сделать, так что Мальтебориан, столкнувшись с такой проблемой впервые в своей жизни, прямо сейчас в поте лица проверял на практике все возможные решения.
Ничего не помогало.
Впрочем, закончился этот приступ так же внезапно, как и начался. Чужой голос покинул его голову, наваждение тут же улетучилось, а сильная слабость сменилась уверенным спокойствием. Пара секунд ушла на то, чтобы все мысли Мальтебориана собрались в кучу, и только после этого демон смог вздохнуть спокойно и осмотреться.
Первое, что он заметил, — маленькая теплая ладошка Гермионы, лежащая поверх его правой руки, и внимательные карие глаза, с беспокойством рассматривающие его лицо.
— Извини, я задумался, — быстро сориентировался Мальтебориан, догадавшись, что как минимум один человек в зале заметил связанные с ним странности — Гермиона. — Ты что-то говорила?
— Я знаю, как выглядит задумавшийся человек, — тихо заметила Гермиона, не поверив ни единому слову демона. — И то, что с тобой сейчас происходило… это точно что-то другое.
— Не понимаю, о чем ты… — начал было Мальтебориан, но был перебит.
— Ты мне не доверяешь? — слегка поджала губы Гермиона, продолжая серьезно смотреть на демона.
— Я… — Мальтебориан попытался придумать что-то еще, но затем, решив, что сейчас ложь с его стороны может только усугубить ситуацию, бросил это дело. — Я не знаю, что это было, — тихо заговорил он, чтобы не привлекать внимания остальных учеников. — Правда.