— Е — каза Гриф, — след като вече си го казах, да действаме.
Слезе от колата, оправи връзката си и тръгна към сградата. Докато се качваха по стъпалата, каза на Джайлс:
— Опитай се да изглеждаш така, сякаш очакваш да спечелиш.
— А ако не спечеля?
— Тогава ще трябва да изнесеш реч, каквато не си изнасял досега и която ще бъде ново изживяване за теб.
Джайлс се разсмя и двамата влязоха в препълненото шумно помещение, където се извършваше преброяването.
Около дълги маси бяха насядали служители на общината и подбрани партийни представители и брояха усърдно или наблюдаваха. Всеки път, когато на масите се изсипваше поредната черна урна, гора от ръце посягаше и бързо разпределяше имената на кандидатите на три купчини преди да започне самото броене. Малките купчинки от по десет бюлетини скоро се превръщаха в купчини по сто. Увиваха ги с червена, синя или жълта лента и ги подреждаха като пехотинци в края на масата.
Гриф следеше внимателно процеса. Достатъчна бе една проста грешка и сто бюлетини можеха да се окажат в неправилната купчина.
— Какво се иска от нас? — попита Себ, когато двамата с мис Париш се присъединиха към тях.
— Поемете по една маса и ми докладвайте, ако забележите нещо, което не ви харесва — каза Гриф.
— А ти какво ще правиш? — попита го Джайлс.
— Онова, което правя винаги — отвърна Гриф. — Ше прегледам гласовете от Удбайн и Аркадия Авеню. След като приключа, ше мога да ти кажа кой ще победи.
Хората на Гриф поеха по една маса; макар че бе бавен, процесът протичаше гладко. След като направи пълна обиколка на помещението, като умело избягваше Фишър, Джайлс се върна при Гриф, който му каза:
— Губиш с двеста гласа на Аркадия Авеню и печелиш с около двеста на Удбайн, така че всичко е възможно.
След като Джайлс направи още една обиколка, бе сигурно само едно — Саймън Флечър щеше да е трети.
След няколко минути мистър Харди почука микрофона в средата на сцената. Залата се смълча и всички се обърнаха към общинския секретар.
— Ще помоля кандидатите да бъдат така добри да се качат при мен, за да проверим невалидните бюлетини.
Това бе малка церемония, на която Гриф винаги се наслаждаваше.
След като тримата кандидати и агентите им прегледаха четирийсет и двете спорни бюлетини, всички се съгласиха, че двайсет и две от тях са валидни — 10 за Джайлс, 9 за Фишър и 3 за Флечър.
— Да се надяваме, че това е добра поличба — каза Гриф. — Защото и един е достатъчен, както е казал Чърчил.
— Някакви изненади? — попита Себ, когато слязоха от сцената.
— Не — каза Гриф. — но не ми хареса една от бюлетините, която беше отхвърлена. „Приятелката ти от Източен Берлин по пощата ли ще гласува?" — Джайлс успя да се усмихне. — А сега на работа. Не можем да си позволим нито една грешка и да не забравяме петдесет и първа, когато Себ спаси положението.
Тук-там из залата започнаха да се вдигат ръце, за да покажат, че преброяването на една или друга маса е приключило. Служител на общината проверяваше резултатите и ги предаваше на секретаря, който ги вкарваше в сметачната машина. Джайлс още помнеше дните, когато покойният мистър Уейнрайт записваше всяко число в книга, след което тримата му заместници проверяваха всеки запис, преди той да обяви резултата.
В 2:49 общинският секретар се върна при микрофона и го почука отново. Моментално настъпилата тишина бе нарушена единствено от молив, който падна от една маса и се търкулна по пода. Мистър Харди изчака да го вдигнат.
— Аз, Ленард Дерек Харди, отговарящ за изборите в избирателен район Бристолско пристанище, обявявам крайния брой гласове, подадени за всеки кандидат, както следва:
Сър Джайлс Барингтън — 18 971
Мистър Саймън Флечър —3586
Майор Александър Фишър —18…
Веднага щом чу осемнайсет, а не деветнайсет. Джайлс се изпълни с увереност, че е спечелил.
— … 964.
Лагерът на торите избухна. Гриф надвика шума и поиска от мистър Харди повторно преброяване и моментално получи съгласие. Целият процес започна отново, на всяка маса провериха и преброиха първо десетиците, после стотиците и накрая хилядите, преди да съобщят резултата си на общинския съветник.
В 3:27 мистър Харди отново призова за тишина.
— Аз, Ленард Дерек Харди, отговарящ за изборите…
Хората навеждаха глави и затваряха очи, някои дори се извръщаха, неспособни да гледат сцената, стискаха палци и чакаха обявяването на резултата.
— … за всеки кандидат, както следва:
Сър Джайлс Барингтън — 18972
Мистър Саймън Флечър — 3586