— След идет на юг, но банду не обнаружили.
Я спрашиваю проводника Гали:
— Как же так?
Он со смехом ответил:
— Этот друг Мерген, видимо, напугал их. Они снялись и ускакали. Больше сюда не вернутся… Жаль, жаль, а то сегодня я хотел быть аксакалом на баранью голову…
Попов перебил:
— Как! Не оставили бешбармак и голову?.. Вон лежит ишак. У него голова больше, чем у барана.
Красноармейцы громко захохотали.
Позже мы узнали…
Когда Мерген прибыл на стойбище, предводитель басмачей Бек-Болот встретил его холодно в недоверчиво. Прищурив злые ненавистные глаза, он начал допрос. Мерген тоже смотрел на Бек-Болота смело и нисколько не терялся, чувствуя в себе уверенность. Вокруг Мергена и главаря образовался плотный круг басмачей.
— Почему долго ездил? Почему не вернулся вчера вечером? — резко спросил Бек-Болот и приказал доложить подробно о встрече с командиром кызыл-аскеров и разговоре с ним. Среди басмачей царило №жидающее молчание. Мерген, не торопясь, начал рассказывать:
— Я только сегодня утром нашел кызыл-аскеров и передал ваше письмо. Их командир, прочитав, засмеялся и сказал: «Очень хорошо, мы давно ищем встречи с ним. Посмотрим, кто трус, а кто герой».
— Что еще они спрашивали о нас?
— Они интересовались, сколько человек в нашем войске. Я ответил, что много… в несколько раз больше, чем ваших аскеров и хорошо вооружены.
Довольная улыбка пробежала по лицу главаря, и он одобрительно покачал головой:
— Молодец! Дал им почувствовать нашу силу. А что сказал командир аскеров?
— Это прекрасно, веселее нам будет воевать и навсегда покончить с Бек-Болотом и его бандитами в районе двух холмов, — говорил Мерген.
Бек-Болот вздрогнул. Но быстро справившись с волнением, он оглянул своих головорезов, которые пришли в замешательство, ошеломленные сообщением Мергена.
— Мерген! Скажи, сколько у них человек в войске? И есть ли пулемет? И какой нации аскеры?
— Тахсыр, я видел у них какое-то оружие в чехлах, возможно, это были пулеметы. Аскеров меньше, чем наших. Мне не удалось точно узнать, сколько их. Командир разговаривал со мною в другом месте, а аскеры находились в лощине. Все молодые и здоровые, разных национальностей. А командир молодой, из наших. Со мной разговаривал вежливо, спокойно, не угрожал ничем. Командир кызыл-аскеров велел передать вам лично: «Советы непобедимы! Кызыл-аскеры, защитники Советской власти, разгромили много вражеских войск, в том числе аскеров английских империалистов, на помощь которых надеются басмачи. И Бек-Болот, и другие главари пусть не забывают это. Они ответят перед советским народом за все грабежи и убийства мирных жителей».
Резко вскочив с места с поднятой камчой, главарь срывающимся голосом крикнул:
— Замолчи, собака! Кто тебя научил говорить такие речи?
Мерген тоже поднялся, в душе радуясь, что его речь задела бандитского главаря. Прикинувшись наивным, он покорно взглянул на Бек-Болота и робко произнес:
— Дорогой тахсыр! Вы сами приказали все подробно рассказать. Моей вины здесь нет, — приложив правую руку к груди, он низко опустил голову.
Многие из басмачей в этот момент были на стороне Мергена — у них промелькнула мысль о безнадежности их дела.
— Тахсыр, мне больше нечего говорить. Разрешите вручить вам письмо кызыл-аскеров.
Вытащив из кармана вчетверо сложенный лист бумаги, он передал его главарю, который в свою очередь передал его сидящему рядом мулле.
Мулла дрожащими руками развернул письмо и удивился:
— Тахсыр, посмотрите, письмо написано по-арабски, ровным красивым почерком.
— Мерген, кто написал это письмо? У них мулла, что ли, есть? — грубо крикнул предводитель.
— Нет, тахсыр, у них нет никакого муллы. Сам молодой командир написал, я видел.
— Читайте!
Мулла, медленно растягивая слова, как при чтении корана, начал читать:
— Бек-Болоту, главарю бандитской шайки. Ваше желание будет исполнено. Сегодня в полдень, в двенадцать часов, прибуду со своими аскерами к двум холмам. К нашему приезду приготовьте бешбармак и обязательно голову молодого барашка. Аксакалом буду я. А все оружие до моего приезда должно быть сложено в одном месте. Выстроив своих головорезов, будешь встречать нас хлебом и солью. В случае невыполнения моего приказа будете разгромлены и стерты с лица земли со своими разбойниками.