Они окружили меня с кривыми саблями, винтовками, самодельными трехметровыми пиками. Я спешился и спокойно сказал:
— Салям!
Басмачи с подозрением ответили:
— Салям! Салям!..
У самих глаза горят, как у шакалов. Мне сразу стало не по себе от их взглядов. Думаю про себя:
«Вот бандиты, сволочи, сколько хороших людей угробили! Сколько семей разорили!» Но сам вида не подаю. Один из них, видать, самый старший, закричал:
— Зачем мы здесь торчим? Давайте спускаться в лощину, а то красные заметят! Ну, нежданный гость, садись на коня и следуй за нами!
Я сел верхом, и мы поехали. Они сразу повернули на юг, спустились в глубокую лощину, где я увидел примерно сто пятьдесят бандитов, которые сидели, держа коней за повод. Оружие было наготове. А один из них, толстый, пожилой, с реденькой седой бородой, подпоясанный цветастым платком из пестрого ситца, глянул на меня злыми глазами и поднял камчу. Сопровождавший меня с улыбкой доложил толстяку:
— Вот, к вам привели гостя…
— Ну, слезай, садись рядом, — сказал тот.
Бандиты столпились возле меня. Я подумал: «Вот попал!» А мысль работает: «Как мне соврать, как мне спастись? Командир дивизиона меня инструктировал, как вести себя и что говорить на случаи, если попаду в руки банды».
Толстяк спросил, играя камчой:
— Ну, рассказывай, откуда и куда держишь путь.
— Из Кара-Кума, тахсыр. Послали меня к вам. Вот, ищу вас. Рад, что встретился.
— Кто? Кто послал?
Все подались ко мне в ожидании. Лица недоверчивые.
— А вам разве не известно, что там такие же отряды, как ваш?
— А кто именно? Кто у них курбаши?
— Родственник Жунаид-хана — Турды-оглы, — приняв важную позу, сказал я.
— Хорошо, хорошо. Мы тоже послали туда человека. Вы не видели?
— Когда послали?
— Почти неделю назад, — сказал белобородый.
— Нет, не видел. Я уже седьмой день в пути, весь свой запас израсходовал. — Я вытащил из-за пазухи половину лепешки. — В поисках вас я мог бы погибнуть, хорошо, что встретились.
— Ну, расскажи, расскажи, — толстяк стал засыпать меня разными вопросами.
— Как у них дела?
Я тут не знал, как им угодить: сказать хорошо или сказать плохо и попасть в немилость к этому господину? Решил врать напропалую:
— Неплохо, неплохо! Часто делают налеты, отбивают много скота, всякого богатства, убивают активистов, коммунистов.
— А большой отряд у вас?
— Где я был — пятьсот-шестьсот человек. А есть где-то еще больше…
— Кроме Турды-оглы, еще кто руководит? — оживился толстяк.
— Слышал, что какой-то человек приехал с той стороны, из-за границы. Образованный, знающий военное дело, но я его не видел.
Предводитель погладил бороду:
— Ну, дальше что? Рассказывай, слушаем!
— Меня прислали связаться с вами. Кто из вас главный — не знаю. Мне сказали, чтобы я только с ханом и его помощником повидался и разговаривал.
— Как раз я помощник хана. Пожалуйста, рассказывай без стеснения. Здесь все свои.
— Я очень рад. Мне поручено установить, каковы ваши успехи. Где вы действуете, сколько людей и хорошо ли с оружием? Не лучше ли нам быть вместе?
Помощник хана оглядел притихших басмачей:
— Вот, видите! Думаете, на возвышенности Устюрт только мы действуем? Вот слышите, друзья, о чем говорит этот представитель? У них побольше людей. А то среди нас есть неуверенные в наших силах. Но мы с каждым днем будем крепнуть. Кроме этого, из-за границы будем получать помощь. Мне известно, в Таджикистане действует курбаши Мавлян с большим числом джигитов. Вы знаете, сколько войск у Ибрагим-бека? Очень много. Он тоже действует на границе Таджикистана и Узбекистана. Они нам помогут… Поэтому имейте надежду — мы достигнем своей цели.
Он повернулся ко мне и сразу спросил:
— Вы, наверное, голодны? Вас накормить надо за ваши хорошие сообщения. Ну-ка, дайте нам мясо, мягких лепешек и холодного чаю из бурдюка!
— Рахмат! Рахмат! — сказал я.
Я вытащил свою черствую лепешку, разломил на несколько частей.
— Правда, засохшая, угощайтесь. Это издалека.
Главарь взял кусок лепешки, приложил к глазам, поцеловал и приступил к еде. Я думаю про себя: «Это ваша лепешка, из вашей муки с разгромленной базы. Дураки!»
Покушав, я поднял обе руки к небу и сказал:
— Пусть аллах поможет нам.