Десять юз-башей не заставили себя ждать. Хан обратился к ним, ласково оглядывая каждого и поглаживая острую бородку:
— Как у вас дела? Чем порадуете?
— Выхода нет кызыл-аскерам, — начал самый старший из юз-башей. — Ворота закрыты. Тюрьма.
Он начертил на песке круг. Все самодовольно заулыбались.
Другой юз-баши, помоложе, с гордостью заявил:
— Тахсыр-хан! Мы сегодня их здорово прижали. Вырваться из нашего кольца им не удастся!
Все оживленно заговорили наперебой…
Хан, гордо откинувшись на одеяла, упираясь обеими руками о колена, начал медленно говорить:
— Вы со своими джигитами показали храбрость и преданность мне. Но одного окружения недостаточно.
Надо уничтожить всех до единого — это наша основная цель. Преждевременно не следует радоваться. Они будут бороться до последнего человека. Нам еще придется пролить немало крови. Таков уж путь к победе. Вы сами видели, аскеры своим метким огнем не дают нам поднять головы. Мы потеряли много своих джигитов, и у них тоже имеются убитые и раненые. Сил у нас больше, но кызыл-аскеры отчаянно дерутся. Это надо учитывать.
Мой покойный отец, вы его все знаете, ненавидел Советы. Он учил меня:
— Если собрался воевать — узнай все о своем враге — тогда выиграешь сражение. У нашего противника в руках колодец с хорошей водой, которой хватит ему даже для скотины, отбитой у нас. А мы без воды, ездим за ней очень далеко. Попробуй напоить столько людей и лошадей! Нам с каждым днем становится все труднее с водой. Поэтому нужно немедля покончить с кызыл-аскерами. День и ночь нападать на них. Я надеюсь на вас. Через два дня мы должны пить чай из этого прекрасного колодца, кушать бешбармак и делить трофеи, взятые у кызыл-аскеров.
— Тахсыр! — Один из юз-башей, встав во весь рост, склонил голову. — Вчера вечером, когда я вышел со своей сотней в тыл кызыл-аскеров, внезапно встретились с тремя их разведчиками. Они вступили с нами в бой. У двоих мы подбили коней, но они целый час храбро боролись до последнего дыхания. За третьим — пятнадцать моих всадников погнались и не могли его схватить. Он ушел от нас. В этой схватке я потерял одиннадцать джигитов. Но двое моих джигитов отличились особой храбростью. Я представляю их вам!
— Юз-баши! Все наши воины должны быть такими храбрыми, как эти двое. Люблю таких смелых, я их щедро вознагражу после победы, — пообещал хан.
— Благодарю вас, тахсыр, за ваше внимание! Завтра в сражении мои воины покажут себя.
— Верные мои друзья, на рассвете пойдем против большевиков и окружим их со всех сторон. Вы видели на холме у них пулемет? Он очень мешает нам. Во что бы то ни стало его нужно уничтожить и занять высоту. Выполнять эту задачу будете со своими джигитами: ты, ты и ты! — указал он на троих юз-башей, молча сидевших по левую сторону хана. — Как только уничтожим пулемет, на этой высоте расположим лучших стрелков. Пусть они, как мух, щелкают аскеров сверху! Ха-ха-ха… — засмеялся хан, словно его мергены уже начали уничтожать красноармейцев.
— Тахсыр-хан! Мы вчера еще несколько раз пытались занять высоту. Там сидят смельчаки с пулеметом и не дают подойти! Но мы их все равно выбьем! — заверил один из юз-башей.
— Я надеюсь на вас, мои славные воины! Кто займет эту высоту, будет щедро награжден. Обещаю дать сто баранов, самых лучших коней аскеров и десять верблюдов. — Затем хан молитвенно воздел руки:
— Аллах-акбар!! Пусть сбудется наше желание!
Остальные не успели поднять руки вслед за ханом, как разорвалось несколько гранат в траншеях басмачей, метрах в двухстах от того места, где заседали.
Хан крикнул:
— Кызыл-аскеры наступают! К бою!..
В три часа дня басмачи, сосредоточив крупные силы, перешли в наступление. Они рвались в тыл моего взвода, стараясь во что бы то ни стало овладеть высотой, где находился наш станковый пулемет. Высота являлась самой выгодной точкой нашей обороны.
Боевой расчет пулемета во главе с политруком Клигманом яростно отбивался от упорно наступающих басмачей. Ствол пулемета накалился докрасна, вода в кожухе кипела, как в самоваре. Из отводной трубки со свистом вылетал пар, мешая пулеметчику вести прицельный огонь.
Наконец, пулеметчик Старостенко снял с огневой позиции пулемет, ввел его в укрытие сменить воду в кожухе. Обжигая руки, торопясь, он сливал воду. Я услышал совсем рядом голоса басмачей:
— Тахсыр юз-баши, пулемет кызыл-аскеров не стреляет! Или он испортился, или патроны у них кончились! — обрадованно крикнул один из наступающих басмачей своему сотнику.
— Очень хорошо, сейчас возьмем высоту! — И тот поднял своих джигитов 6 атаку.