Когда мы уселись в вагон, то среди нас оказалась одна девушка. Она была слушательницей Среднеазиатского коммунистического университета, роста среднего, с коротко подстриженными волосами, очень миловидная. На вид ей нельзя было дать и восемнадцати лет. Она казалась совсем еще юной. В ее серьезных больших глазах, обрамленных густыми черными ресницами, была решительность и что-то задорное.
Девушка устроилась в соседнем купе. Один молодой человек из нашей бригады, открыв чемодан, достал румяное яблоко, подошел к ней и протянул:
— Это для вас. Вы одни среди нас, берите! — с улыбкой сказал он.
Она смутилась. Другой товарищ, сидевший рядом, подбодрил:
— Берите, берите, не стесняйтесь!
Щеки ее зарделись. Несколько пар глаз были обращены на нее. Девушка не знала, что делать: взять яблоко или отказаться. Все же взяла, поблагодарила и подошла к окну. Наши взгляды встретились. Она тут совсем растерялась. С яблоком в руке вышла в коридор и стала у открытого окна.
Теплый ветер ласкал ее разгоряченные щеки, играл вьющимися волосами. Я долго смотрел на нее. И мне показалось вдруг, что я ее больше не встречу. Как мне хотелось, чтобы хоть раз взглянула на меня!
Я одернул гимнастерку, поправил волосы и шагнул к ней. И тут мой друг Эрмекбаев схватил меня за руку.
— Ты куда, — тихо сказал он. — Неприлично так сразу в погоню.
Я задумался. На самом деле — неприлично. Мое сердце билось учащенно, как у пойманного воробья. Раньше ничего подобного со мной не случалось.
Мы ехали по Ферганской долине. За окном вагона открывались прекрасные виды, но мне было не до них. В глазах стояла девушка в простенькой синей юбке и серой блузке. Я слышал ее смех и звонкий голос; она с кем-то оживленно разговаривала. К вечеру я окончательно потерял голову и рассказал о своих переживаниях Эрмекбаеву. Он засмеялся и спросил:
— Ты хоть поговорил с ней? Чудак, ты еще колхоз не организовал, а сам хочешь коллективизироваться. Ну и ну!
Он долго смеялся надо мной.
— Эх, друг, разве ты, женатый человек, поймешь меня?..
— Не обижайся, любовь должна быть обоюдной. Друга выбирают на всю жизнь.
— Слово джигита — закон. Все равно она будет моей, — твердо сказал я. Откуда появилась такая уверенность, и сам не знаю.
— Давай, давай, посмотрим, — сказал Эрмекбаев.
После выполнения задания я был отозван в Ташкент для сдачи выпускных экзаменов. По окончании военной школы я служил в городе Душанбе, в прославленном своими подвигами Краснознаменном Алайском кавалерийском полку.
В последних числах ноября 1930 года меня перевели в Алма-Ату.
Получив назначение, я с женой — с той самой девушкой, которую встретил тогда в поезде, — выехал из Алма-Аты в город Кызыл-Орду. Несмотря на декабрь, погода стояла теплая. Но едва отъехали от станции Туркестан, с запада подул холодный ветер. Повалил мокрый снег. Окна вагона залепило, стало сумрачно.
I — Да, непогода разыгралась. Интересно, как сейчас в Кызыл-Орде? Тебе там приходилось бывать? Что это за город? — спросила жена.
— Бывал, могу вкратце рассказать. Город расположен на правом берегу реки Сыр-Дарьи. Около девяноста лет тому назад его называли крепостью Ак-Мечеть, которая принадлежала кокандскому хану Худояру. После прихода русских крепость стали называть Перовск, а впоследствии переименовали в город Кызыл-Орда. Там до 1928 года была столица Казахской АССР.
Я стал рассказывать жене о политике царизма и английского империализма в этих краях…
За разговорами мы не заметили, как наш поезд прибыл на станцию Кызыл-Орда.
Мы вышли из вагона, и я направился искать извозчика. Но поиски мои были напрасны. Взяв в руки чемоданы, пошли в крепость, находившуюся на западной окраине города, в полутора километрах от станции.
Морозный декабрьский ветер обжигал лицо, пронизывал насквозь. Приходилось поворачиваться то спиной, то боком, защищаясь от разыгравшейся метели.
Улицы были безлюдны. Гудели под ветром деревья, и к ногам падали сухие сучья.
— Вот это буран! Видишь, как метет? Я не думал, что здесь бывает такая холодная зима.
— Я не могу открыть глаза, — сказала жена.
— Тебе тяжело? Дай мне, — я взял из рук жены небольшой чемодан.
— А тебе неудобно будет нести оба чемодана.
— Ничего, с грузом против ветра лучше идти, больше устойчивости. А ты за моей спиной защищайся от ветра.
— Еще далеко?
— Нет. Вот впереди крепость, там должен быть штаб.
Мы вошли в ворота крепости. Нас остановил часовой, укутанный в большой овчинный тулуп. Потом взял железо и ударил по куску рельса, висевшему на столбе. На вызов часового явился дежурный. Он проверил документы и сказал: