— Пойдемте, товарищ командир.
На первом этаже большого кирпичного здания я пристроил жену возле железной печурки и спросил дежурного:
Где ваш командир дивизиона?
— Его замещает командир взвода… Старшие командиры еще не приехали.
— Вы, товарищ командир, к нам приехали работать?
— Да. У вас такой лютый мороз! Здесь всю зиму так метет?
— Не всегда. Метель бушует только со вчерашнего дня. Пожалуйста, заходите.
В комнате за столом я увидел человека лет тридцати, с одним кубиком на малиновых петлицах. Прочитав мое удостоверение, он весело улыбнулся;
— Слава богу, прибыл хоть один командир. Мы замучились. Комплектуем два дивизиона, а у нас всего три командира. Люди вашего дивизиона только начали прибывать.
Он вытащил из ящика стола папку.
— Посмотрите, вот список прибывших. Теперь сами комплектуйте свой дивизион. Мы трое не успеваем даже проводить занятия с личным составом своего дивизиона.
Утром я со старшиной дивизиона пошел проверять казармы и конюшни.
— Ну, старшина, найди мне хорошего скакуна.
— Пройдемте, есть конь по кличке Дунай. Какой породы — не знаю. Сумасшедший такой, как тигр, никого не подпускает близко. Все боятся подойти. Только один боец Артамошкин ухаживает за ним.
— Пойдем, посмотрим!
Конь был гнедой, невысокий, грива и хвост черные, густые. Стоял отдельно от других коней, привязанный к коновязи. Мы только подошли, он начал фыркать, бить передними копытами, навострил уши. Косится на нас кровавыми глазами.
«Ему не более семи лет, — определил я. — По экстерьеру настоящий кавалерийский конь».
— Старшина! Этот конь калмыцкой породы! Взгляни на копыта. Ни у одного коня здесь нет ничего похожего. Копыта массивные, не требуют ковки. Передние и задние ноги сухие, прямые, а грудь широкая. И спина соответствует росту. Посмотри, какие упругие мышцы. Весь он жилистый. Видать, хороший у него шаг. Этот конь самый выносливый в пустынях, песках и горах. Есть у него хозяин?
— Нет, товарищ командир, все отказались брать.
— Тогда я возьму его. Моим коноводом будет тот боец, который ухаживает за ним.
Стоявший рядом со старшиной командир отделения покачал головой:
— Товарищ командир, убьет он вас!
— Я с пяти лет в седле. И вот — пока жив.
Командир отделения опять покачал головой.
Целый месяц чуждался меня конь, не подпуская к себе. Потом так привык, что без меня скучал. И как только завидит — ржет. Отпущу — идет за мной. Если кто-нибудь тронет меня шутя, он набрасывается на обидчика. На рубку летел, как стрела. Я еле успевал рубить лозы. Однажды делали переход по сильно пересеченной местности. За двенадцать часов я отмахал на нем сто тридцать километров. У коновода конь был тоже выносливый, но после этого перехода лежал три дня не поднимаясь. А мой Дунай — хоть бы что.
К январю дивизион полностью укомплектовали. Учеба проходила усиленно. Бойцы и командиры не считались с трудностями.
После трехмёсячной упорной учебы провели проверку всего личного состава дивизиона. Смотр боевой подготовки начали со стрельбы боевыми патронами. На стрельбище были слышны выстрелы и голоса командиров:
— Смена, встать! Оружие к осмотру!
Бойцы быстро вставали, клали винтовки на левое плечо в горизонтальном положении, и командир отделения придирчиво осматривал винтовки. Убедившись, что в патронниках нет боевых патронов, командовал положить оружие. Бойцы четко и быстро выполняли его приказ.
— К мишеням шагом марш!
Бойцы занимали свои места — каждый против своей мишени.
Я подошел к первой мишени.
— Красноармеец Петров произвел пять выстрелов! — доложил боец.
— Хорошо, хорошо, товарищ Петров. Кучно научился стрелять, месяц тому назад было гораздо хуже.
Боец, покраснев до ушей, переминался с ноги на ногу.
Подхожу к следующей мишени..
— Красноармеец Пономаренко произвел пять выстрелов! — доложил боец.
— Подойдите ближе к мишени и покажите, где пробоины.
Он подходит к мишени ссутулившись и указательным пальцем показывает:
— Ось, ось, ось, ось.
— А пятая пуля где? — спрашиваю я.
Поискав на мишени пятую пробоину, он вздохнул:
— Ни бачу, товарищ, командир взвода!
— Вот эти четыре пробоины — меткие и кучно, а пятой пули нет. Командир отделения, обратите внимание. Даю недельный срок. Провести дополнительные занятия с товарищем Пономаренко по огневой подготовке и прикрепить к отличному стрелку Тимофееву. Пусть он поможет ему.