Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но насчет болота он не обманул.
— Вот тебе и здрасте, — вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, — ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.
С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности, отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.
— Эй, дружище, ты чего тут забыл?
— Провести тебя через болото? Я знаю, где можно пройти, — игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.
— Ага, знаю я ваши штучки, — усмехнулся Радмир, — одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь — через болото…
— Я знаю путь, пойдем, покажу.
Радмир сделал шаг навстречу и, немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.
— Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.
— А тебе-то дело какое? — обиженно хмыкнул худощавый. — Как мне сказали, так и хожу.
— Кто сказал?
— Батюшка мой. Сказал: как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! — осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел. — Теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.
— Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын, что ли?
— Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, — молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии, обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.
— А сейчас-то где отец твой?
— Спит наверное, где ж ему быть-то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.
— А сколько ж братьев у тебя, а? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.
— Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю — идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она — удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: «Провести через болото, а?» А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: «А ну, пошел отсюда, убогий!» И сами пошли.
— И что, прошли?
— Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.
— А кто ж?
— Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие…
— Домовые? — встрепенулся Радмир.
— Я откуда знаю? Может, и Домовые. Я, кроме болота этого проклятого, ничего и не видел в жизни своей.
— А сколько их было-то?
Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.
— А ты их ищешь, что ли?
— Да нет, так… Просто интересно, — поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.
— А что тогда ты тут делаешь, а? — не унимался местный житель.
— Так это… Домой иду, в деревню свою.
— А откуда?
— От блуда.
— Чего?
— Того. Ты это… Шел бы домой. Не видишь, что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий, со своим огнивом смотришься.
— А ты? — растерянно спросил Болотник.
По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же, смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу — попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес теперь не хотелось вдвойне.