Япония как известно, бедна полезными ископаемыми, но те, что имеются, во всяком случае основные, находятся на Хоккайдо. Достаточно сказать, что возле Исикари и Кусиро сосредоточено до 50 процентов общих запасов каменного угля Японии, в Дзёкону и Инакураиси ведется основная в стране добыча марганца, а в Итомука — ртути.
В историческом музее города Саппоро экспонируются образцы каменного угля, железной и марганцевой руды, хрома, свинца, ртути, золота, асбеста. Это те минеральные ресурсы, промышленные разработки которых ведутся главным образом на острове.
Природные условия Хоккайдо благоприятствуют развитию земледелия и животноводства. На долю острова приходится более 16 процентов пахотной земли страны. На землях равнин Исикари, Токати, Консэн, в низинах Китами выращиваются рис, овес, картофель, красная фасоль. В последнее десятилетие важной культурой стала сахарная свекла, возделыванию которой уделяется большое внимание. И все же ведущим направлением сельскохозяйственного производства острова является молочное животноводство. Оно занимает первое место в стране. Здесь производится около 60 процентов сливочного масла, причем лучшего в Японии.
Остров Хоккайдо, известный ранее под названием Эдзо (Эзо) — «дикий», долгое время, фактически до конца XVIII столетия, не вызывал особого интереса у центрального японского правительства. Более того, в классической «Дайннипонси» («История Великой Японии» в 397 томах), написанной в начале XVII века., материал об острове Эдзо помещен в разделе, посвященном иностранным государствам. В другом труде «Общее обозрение трех государств», опубликованном японским историком Р. Сихэн в конце XVII века, остров Эдзо рассматривается вместе с островами Рюкю и Кореей{15} — территориями, тогда совершенно независимыми.
Независимость Эдзо признается и современными японскими исследователями. Так, профессор Токийского университета Набуо Мурога в статье «Географические исследования японцев» пишет, что длительное время «Эдзо был для Японии не более чем территорией, граничащей с их собственными землями»{16}.
Следовательно, можно думать, что правительство Центральной Японии в тот период не считало Эдзо принадлежностью Японии.
Это, конечно, не исключает того, что о существовании острова Эдзо японцы знали много раньше упомянутого времени. В летописных источниках можно, например, найти упоминания о военных походах правителей Ямато в VII–VIII веках в земли эдзосцев или эмиси-эбису, как тогда называли аборигенное население Хоккайдо, отождествляемое с айнами. Эти походы, однако, носили характер набегов и были эпизодическими. Только около середины XV века даймё{17} Такеда Нобухиро со своими людьми, переправившись с Хонсю на Хоккайдо, основал на Южной оконечности острова в местности Мацумаэ первое постоянное японское поселение. Японские историки считают Такеда Нобухиро основателем Мацумаэского клана, который фактически управлял островом до конца XVIII столетия (до 1798 года), а затем правление перешло в руки правительства.
Небезынтересно заглянуть в XV век, в то время, когда все поселения японцев группировались у самой южной окраины Хоккайдо, примерно в районе современного порта Хакодате в провинции Осима. Эти поселения часто именуются замками, хотя на самом деле они представляли собой небольшие прибрежные деревушки, укрепленные деревянными частоколами и земляными рвами, а их владельцы чувствовали себя неуютно среди аборигенного населения. Даже в XVII веке, когда странствующий монах Энку, известный буддийский скульптор, посетил в 1664 году южный берег Хоккайдо, он встретил там только редкие деревни — усадьбы вассалов клана Мацумаэ. Практически вся территория Эдзо принадлежала загадочным айнам — подлинным хозяевам острова.
Из тенденциозных японских летописей можно заключить, что японцы считали айнов сильным противником.
В предании о Есицунэ рассказывается, что айны обладали особой тактикой ведения боя, которую никак не удавалось раскрыть японцам. Есицунэ специально переправляется на остров Эдзо, чтобы заполучить редкую книгу военной тактики, которая хранилась у одного из эдзоских князей. Молодому самураю удается войти в доверие к князю. Различными хитростями он пытается узнать у князя военную тайну айнов, но не достигает успеха. Тогда Есицунэ женится на единственной дочери князя и наконец получает возможность проникнуть в тайны военной тактики айнов. С помощью жены путем обмана он завладевает сокровенной книгой и скрывается.