— Вы правы, капитан, — Еж легко склонил голову, — Но правда также состоит и в том, что при должной степени настойчивости и должном количестве наличности к себе можно расположить практически любого человека.
…
Утро следующего дня оказалось довольно суетным — в самые последние минуты перед выходом как-то неожиданно стало обнаруживаться, что путешественники оставили кучу безмерно важных вещей, которые теперь надлежало в спешном порядке упаковывать и укладывать.
Карл Еж, собранный, подтянутый, как обычно хладнокровный и уверенный в себе, прибывший за ними, был вынужден потратить лишних полчаса на ожидание. Прибывшему несколько позже Ричарду повезло больше — он ждал всего пятнадцать минут, все это время отчаянно припоминая, не забыл ли и он чего-нибудь неизмеримо важного. С одной стороны казалось, что все важное он взял, с другой выходило, что именно важное-то он и оставил.
Уже почти не выходе капитан вдруг сообразил, что забыл попрощаться с Глорией и торопливо принялся набирать ее номер, беспокоясь, как бы девушка не обиделась.
Дерек, с Линой все еще пребывающий в ссоре, бросил на него завистливый взгляд. Ему бы тоже хотелось, чтобы во время путешествия за него беспокоилась хорошая девушка…
К сожалению, хорошая девушка в данный момент, скорее всего, была безмерно занята на работе (что, собственно, и было причиной последней ссоры) и беспокоить ее не следовало в любом случае.
Наконец, сборы были завершены.
Доминик окинул прощальным взглядом пентхаус, еще раз проверил, все ли, что нужно выключить, он выключил и, покинув квартиру, обстоятельно нажал на маленькую кнопочку, включая сигнализацию.
Тедерик с ним через дверь его квартиры не выходил. Он спустился к себе, также проверил, что оставляет квартиру в безопасном состоянии и вышел, тоже не преминув включить сигнализацию, установленную практически сразу после его переезда сюда.
Ричард, Карл и Доминик, спускающиеся на лифте, остановили его для начала этажом ниже и, подхватив своего молодого друга, уже вместе с ним отправились на первый этаж.
Там их ждало вежливое прощание с охранником, пожелание с его стороны господам приятного путешествия (от него, конечно, истинная цель последнего держалась в секрете, и мужчина полагал, что друзья просто едут отдыхать), а затем — выход на улицу и постепенная загрузка в автомобиль Карла Ежа.
Ричард свою машину решил оставить на стоянке возле дома брата, совершенно не беспокоясь за ее сохранность.
Не успели они отъехать, только расселись по своим местам в автомобиле, как Карл, сидящий за рулем, жестом фокусника извлек из-за пазухи три билета на круизный лайнер, отбывающий сегодня из порта Джерси, и вежливо попросил сидящего рядом Доминика раздать их.
Пока Конте возился с исполнением этого задания, водитель уже успел надавить на газ, мотор взревел, и они понеслись навстречу приключениям.
Добирались долго.
Времени до отплытия у них было в избытке, однако, многочисленные пробки на улицах города изматывали трех пассажиров до полубезумия, заставляя недовольно ворчать и ругаться, бесконечно ерзая на месте. Один только Карл по привычке хранил хладнокровие, соблюдал спокойствие, и благодаря этому, похоже, чувствовал себя не в пример лучше спутников.
В порт они прибыли по прошествии почти двух часов, и к этому времени ощущали себя уже настолько измотанными, словно совершили кругосветное путешествие пешком.
Карл поставил автомобиль на стоянку и, предводительствуя маленький, изрядно нагруженный багажом (сам Еж легко нес большой походный рюкзак) отряд, уверенно зашагал куда-то вперед по пристани, явно не сомневаясь в собственных действиях.
Измученные путешественники, тихонько переругиваясь, потянулись за ним, оглядывая мимоходом огромное водное пространство справа, и небольшие катерки и яхточки, толпящиеся у причалов.
Идти пришлось далеко и долго. Дерек, больше всех утомленный долгой поездкой — он вообще не любил машины, а уж тем более терпеть не мог пробки, — кое-как шагал, сгибаясь под тяжестью своего рюкзака и мечтая поныть о своей тяжелой доле. Ричард и Доминик Конте, понимающе переглядываясь, иногда косились на своего молодого друга, однако, будучи и сами сильно нагружены, помощь ему не предлагали.
Тедерик же, мрачнея с каждым мигом, остро сожалел о своем глупом решении взять вместо чемодана на колесиках заплечный рюкзак.
Наконец, впереди показалась громада белоснежного корабля — восемнадцатипалубного красавца-лайнера, на котором им предстояло проделать долгий путь к началу их странной экспедиции.